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Une mission d’exploration des mystérieux nuages lumineux polaires

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  • Une mission d’exploration des mystérieux nuages lumineux polaires

    Ils sont longtemps restés un mystère!!! Ces mystérieux nuages nacrés qui brillent dans la nuit.....miroitant de bleu et d’argent, visibles à l’aube ou au crépuscule....
    Ils furent observés pour la première fois en 1885, par l’astronome amateur Robert Leslie. A l’époque, on pensait qu’il s’agissait d’une conséquence de l’éruption du volcan Krakatoa. Aujourd’hui, comme les nuages nacrés (noctilucent en anglais) gagnent sans cesse du terrain, on les attribue volontiers au réchauffement climatique et à l’activité humaine. Mais qu'en est-t-il en realité ??




    AIM, la première mission d’observation entièrement dédiée aux intrigants nuages nocturnes lumineux, doit être lancée ce mercredi par la Nasa. De plus en plus fréquents, ces nuages pourraient être un indicateur des changements atmosphériques et climatiques de la planète.

    Les nuages lumineux nocturnes sont de plus en plus fréquents depuis 25 ans. (Pekka Parviainen/"Observing Noctilucent Clouds" by M. Gadsden and P. Parviainen, edited by IAGA in 1995)

    Ces nuages miroitant qui brillent dans le ciel nocturne font le bonheur des observateurs et des photographes mais intriguent les scientifiques. Pour la première fois, une mission d’observation va se consacrer à l’étude des nuages qui se forment très haut au-dessus des pôles, dans la mésosphère, à environ 80 km d’altitude. AIM (Aeronomy of Ice in the Mesosphere) doit étudier pendant deux ans ces nuages luminescents afin de comprendre les facteurs qui influencent leur formation. Le lancement est prévu ce 25 avril depuis la Californie à 20h26 GMT.

    Essentiellement composés de glace d’eau, ces nuages brillent la nuit, après le coucher du Soleil, lorsque les rayons solaires se réfléchissent sur les particules de glace. Ils se forment au pôle nord et au pôle sud, pendant l’été austral et boréal. Ils sont plus fréquents et plus brillants dans l’hémisphère nord.

    Les nuages mésosphériques polaires ont été observés pour la première fois en 1885 par un astronome amateur, peu de temps après l’éruption du Krakatoa en Indonésie. On a d’abord pensé que les particules volcaniques envoyées dans l’atmosphère étaient à l’origine de la formation de ces nuages. Cependant, depuis que l’observation des nuages nocturnes lumineux s’est systématisée au début des années 80, les chercheurs constatent qu’ils sont de plus en plus fréquents, durent plus longtemps et apparaissent à des latitudes de plus en plus basses.

    L’une des explications avancées est l’augmentation des concentrations de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Le CO2 réchauffe les basses couches de l’atmosphère mais provoque un refroidissement des hautes couches, notamment de la mésosphère, qui pourrait favoriser la formation de glace d’eau.

    Ces nuages polaires apparaissant aux pôles, les deux points où les radiations solaires interagissent en premier lieu avec l’atmosphère terrestre, l’activité solaire pourrait également intervenir sur leur formation.

    En collectant des données pendant deux saisons complètes au-dessus de l’Arctique puis de l’Antarctique, la mission AIM devrait permettre d’en savoir davantage sur les contributions du Soleil et du CO2 sur l’apparition des nuages nocturnes lumineux.

    NVLOBS
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