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Combien y a-t-il de civilisations extraterrestres dans la Voie Lactée ?

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  • Combien y a-t-il de civilisations extraterrestres dans la Voie Lactée ?

    La Voie lactée abrite une multitude de planètes habitables et environ la moitié des étoiles de type solaire ont pour voisins des mondes de dimension terrestre qui pourraient abriter la vie.


    Voilà qui devrait ravir les chasseurs de vie extraterrestre : plus de 300 millions de mondes présentant des conditions propices à la vie telle que nous la connaissons sont dispersés dans la Voie lactée. Selon une nouvelle analyse, environ la moitié de ces étoiles de type solaire abritent des planètes rocheuses dans la zone habitable, où l’eau à l’état liquide pourrait s’accumuler ou s’écouler en surface.

    « C'est une découverte scientifique que nous attendions tous », confie Natalie Batalha, astronome à l’université de Californie à Santa Cruz, qui a pris part à la nouvelle étude.

    Publiée dans la revue Astronomical Journal, cette découverte identifie un chiffre crucial de l’équation de Drake. Mise au point en 1961 par mon père, Frank Drake, cette équation établit un cadre d‘estimation du nombre de civilisations détectables dans la Voie lactée. Et nous connaissons aujourd’hui les premières variables de la formule, à savoir le taux de formation d’étoiles de type solaire, la part de ces étoiles qui sont dotées de planètes et le nombre de mondes habitables par système stellaire.

    La probabilité que des étoiles de type solaire soient dotées de planètes semblables à la Terre « pourrait être d’une sur un millier ou d’une sur un million, personne ne le sait vraiment », explique Seth Shostak, astronome à l’Institut SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence ou de recherche d’intelligence extraterrestre) qui n’a pas pris part à la nouvelle étude.

    Les astronomes ont eu recours aux données collectées par Kepler, le télescope spatial détecteur de planètes de la NASA, pour estimer le nombre de ces planètes. Pendant neuf ans, Kepler a observé les étoiles et a guetté les brefs scintillements causés par les planètes en orbite qui dissimulaient une partie de la lumière de leur étoile. En 2018, alors que sa mission touchait à sa fin, Kepler avait détecté environ 2 800 exoplanètes, dont la plupart n’avaient rien à voir avec celles gravitant autour de notre Soleil.

    Mais le télescope spatial avait un objectif principal : déterminer à quel point les planètes semblables à la Terre étaient répandues. L’aide du satellite Gaia de l’Agence spatiale européenne, qui observe les étoiles de la galaxie, a été nécessaire pour effectuer cette estimation. Grâce aux observations de Gaia, les scientifiques ont enfin pu découvrir que la Voie lactée abritait des centaines de millions de planètes de dimension terrestre gravitant autour d’étoiles de type solaire et que la plus proche se situait très certainement à 20 années-lumière maximum de notre système solaire.

    national geographic
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