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Le poulet est arrivé en Amérique avant les Conquistadors

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  • Le poulet est arrivé en Amérique avant les Conquistadors

    D'où vient le poulet sud-américain ? Sous ses dehors triviaux, cette question est d’importance et fait l’objet de débats entre spécialistes depuis plusieurs décennies. Au-delà de l’origine du pollo, aliment très répandu en Amérique du Sud, ce sont les liens entre les populations de Polynésie et d’Amérique qui sont en jeu. Des chercheurs affirment aujourd’hui avoir trouvé au Chili la preuve que les Polynésiens ont apporté le poulet en Amérique avant l’arrivée des Conquistadors.

    Selon certaines théories, le poulet domestique (Gallus gallus) est originaire du continent, selon d’autres il a été apporté par les colons européens. Cependant, aucune preuve archéologique n’appuie la première hypothèse ; la seconde est mise à mal par les récits de l’Espagnol Pizarro qui, dès son arrivée au Pérou en 1532, observe que les poulets sont utilisés dans les rites incas. Reste une troisième hypothèse : que des navigateurs polynésiens l’aient apporté avec eux.

    La domestication du poulet est en effet ancienne chez les populations du Pacifique. Des restes de Gallus gallus ont été trouvés sur des sites vieux de 3.000 ans au Vanuatu et au Tonga. Des simulations informatiques montrent qu’un voyage depuis les îles de Polynésie jusqu’à la côte sud-américaine était possible.

    L’équipe d’Alice Storey et d’Elizabeth Matisoo-Smith (University of Auckland, Nouvelle-Zélande) a étudié des os de poulets mis au jour sur le site d’El Arenal, situé dans la péninsule d’Arauco, dans la partie centrale du Chili. La datation indique que ces poulets gambadaient il y a plus de 600 ans (entre 1321 et 1407), avant l’arrivée des navigateurs portugais ou espagnols. Les chercheurs ont ensuite extrait de l’ADN de ces os et ont comparé sa séquence à celle d’os de poulets actuels et d’os retrouvés sur les sites polynésiens.

    D’après ces analyses génétiques, les os d’El Arenal ont une origine polynésienne. Ils partagent une séquence avec certains poulets polynésiens anciens, notamment ceux des îles Samoa. L’étude de Storey et de ses collègues révèle par ailleurs l’existence de deux lignées d’ADN mitochondrial chez les poulets de Polynésie, correspondant à deux populations de volailles différentes.

    Quant à la datation du poulet chilien découvert à El Arenal, elle est cohérente avec la chronologie du peuplement des îles du Pacifique et la progression des Polynésiens : les îles du centre et du centre-est ont été peuplées il y a 1.500 à 2.000 ans, mais les sites les plus à l’est, comme Rapa ou Pitcairn, ont été colonisés il y a 600 à 800 ans.

    Ces travaux sont publiés dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.

    Par Sciences et Avenir
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