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Comètes et météorites ont des liens de parenté

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  • Comètes et météorites ont des liens de parenté

    Les comètes, ces astres chevelus qui fascinent les hommes depuis la nuit des temps, ne sont finalement pas si exotiques qu'on l'imaginait. Dans un article paru hier, dans la revue américaine Science, une équipe internationale de chercheurs révèle que leur composition est en effet très proche de celles des météorites provenant de la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Autrement dit, loin d'être des «aliens» issus des profondeurs de l'espace interstellaire, ces bolides se sont formés à l'intérieur de notre système planétaire, vraisemblablement près du Soleil.

    La chercheuse californienne Hope Ishii, du Lawrence Livermore National Laboratory, et ses collègues sont arrivés à cette conclusion en analysant les poussières de la comète Wild 2 ramenées sur Terre il y a deux ans par la mission américaine Stardust. Ces grains de quelques microns, provenant de la queue de Wild 2 avaient été prélevés en janvier 2004 au moyen d'un panneau de gel de silice installé sur la sonde.

    Cette comète passant le plus clair de son temps aux confins du système solaire, dans des régions très froides, les chercheurs s'attendaient à y trouver des matériaux présolaires (datant d'avant la naissance de notre étoile) qui n'auraient pas été altérés par la chaleur du Soleil autour duquel Wild 2 n'a fait, en tout et pour tout, que cinq passages. Il s'agit de silicates amorphes et d'enstatite, des minéraux abondants dans les particules de poussières interplanétaires collectées depuis une quarantaine d'années dans la stratosphère terrestre ou sur la glace des pôles.

    Or, à leur grande surprise, les auteurs de la publication n'en ont retrouvé nulle trace dans les échantillons de Stardust. En revanche, ils ont recensé quantité de minéraux (mélilite, anorthite, obsornite, notamment) formés à l'intérieur du système solaire et présents dans presque toutes les météorites chondritiques issues de la ceinture d'astéroïdes. «Les distinctions entre comètes et météorites ne sont pas nettement tranchées. Il y a un continuum entre elles», souligne Hope Ishii.

    Mais si des liens étroits de parenté existent entre ces deux catégories d'objets célestes, il serait imprudent de les confondre. Comme l'explique François Robert, chercheur du CNRS au Muséum national d'histoire naturelle et coordonnateur français des recherches sur Stardust, «les comètes, à la différence des météorites, n'ont jamais renfermé d'eau car elles ne contiennent pas d'argiles». Lesquelles sont un marqueur du précieux liquide.

    Prochaine étape : l'analyse isotopique de l'échantillon de Wild 2 permettra d'affiner les différences de composition entre la Terre, les comètes et les météorites carbonées, lesquelles pourraient avoir ensemencé la Terre en eau et en composés organiques à l'origine de la vie.

    Par le Figaro
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