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LONDRES (AFP) — Le prince Harry , troisième dans l'ordre de succession au trône d'Angleterre, est depuis dix semaines dans le sud de l'Afghanistan, où il a combattu sur le front contre les talibans dans le plus grand secret.
Le fils cadet du prince Charles et de la princesse Diana se trouve depuis le 14 décembre dans la province d'Helmand, dans le sud de l'Afghanistan, a annoncé jeudi en fin d'après-midi le ministère britannique de la Défense.
Le prince Harry, 23 ans, est le premier membre de la famille royale à être envoyé en première ligne dans un conflit après son oncle, le prince Andrew, qui avait combattu pendant la guerre des Malouines en 1982.
Un accord avait été passé avec des médias britanniques et internationaux pour qu'ils conservent le secret jusqu'à son retour afin d'assurer sa sécurité et celle de ses camarades pendant les quatre mois de son déploiement. En échange, plusieurs journalistes avaient pu lui rendre visite sur place.
Mais le MoD a été contraint d'annoncer officiellement son déploiement après que "des sites internet étrangers", dont le Drudge Report américain, eurent diffusé l'information.
"Maintenant que l'information est dans le domaine public, le chef d'état-major et moi allons consulter les commandants opérationnels pour savoir si son déploiement peut se poursuivre", a déclaré dans un communiqué le chef d'état-major de l'Armée de terre britannique, le général Richard Dannatt.
En mai 2007, le déploiement en Irak du régiment de cavalerie de la maison royale des "Blues and Royals", dans lequel sert le sous-lieutenant Harry, avait été annulé en raison des risques que l'armée jugeait trop élevés pour sa sécurité. Le prince aurait dû y diriger une unité blindée de douze hommes pour des opérations de reconnaissance.
En Afghanistan, le prince opère comme contrôleur aérien, passant des heures à dialoguer par radio avec des pilotes de tous pays le connaissant uniquement sous son nom de code "Widow six seven".
Il est notamment chargé d'assurer la couverture aérienne des troupes au sol dans la province d'Helmand --où sont stationnés la quasi-totalité des 7.800 soldats britanniques et où se déroulent les combats les plus meurtriers-- et de donner le feu vert aux bombardements aériens de cibles talibanes. Le prince a donné le 31 décembre son premier ordre de bombardement d'un réseau de bunkers talibans.
Il a également tiré avec une mitrailleuse lourde sur des positions talibanes, alors qu'il se trouvait à quelque 500 mètres du front.
Dans un entretien aux médias britanniques, le prince Harry a expliqué que c'est sa grand-mère, la reine Elizabeth II, qui lui avait annoncé son départ en Afghanistan.
"C'est une personne qui sait de quoi elle parle, sa connaissance de l'armée est étonnante pour une grand-mère --je suppose que c'est un peu son travail", a indiqué Harry, précisant que la reine avait été "soulagée" qu'il puisse accomplir le travail pour lequel il avait été formé.
L'Afghanistan était "l'endroit où je voulais aller, plus qu'en Irak", a-t-il précisé.
"Sa conduite en opérations en Afghanistan a été exemplaire. Il a été totalement impliqué dans les opérations et a couru les mêmes risques que tous les autres membres de son bataillon", a souligné le général Dannatt.
Le Premier ministre Gordon Brown a lui aussi rendu hommage au "soldat exemplaire qui sert avec dévouement dans la plus pure tradition des forces armées".
Le ministre de la Défense Des Browne s'est dit "ravi que le prince Harry ait eu l'opportunité" de servir en Afghanistan. "Comme tous les autres soldats britanniques en Afghanistan il l'a fait avec courage et honneur."
Un porte-parole du prince Charles a indiqué jeudi que Harry était "très fier de servir son pays en opérations aux côtés des autres soldats et de faire le travail pour lequel il a été entraîné".
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