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L'Europe va lancer Jules Verne, son ravitailleur de l'espace

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  • L'Europe va lancer Jules Verne, son ravitailleur de l'espace

    L'Europe franchira une nouvelle étape dimanche dans ses capacités de conquête de l'espace, un mois après l'amarrage de son laboratoire Columbus à l'ISS, avec le lancement de l'ATV, futur vaisseau de ravitaillement de la Station spatiale internationale.

    Pour l'Europe, la mission de l'ATV (Automated Transfer Vehicle) représente plusieurs premières : il s'agit du plus gros véhicule jamais lancé par une fusée Ariane 5, qui a dû être modifiée, l'Europe effectuera pour la première fois un rendez-vous spatial automatisé, et le vol sera suivi d'un centre de contrôle spécial construit à Toulouse.

    L'ATV, dont le premier exemplaire a été baptisé Jules Verne, est un véhicule de 20 tonnes destiné à ravitailler l'ISS en eau, ergols, vivres et matériel scientifique, et à rehausser son orbite. Chargé ensuite des déchets de la Station, il sera à la fin de sa mission de six mois précipité dans l'atmosphère où il se désintègrera.

    Il s'agit du «véhicule le plus gros et le plus complexe, jamais réalisé par l'Europe», souligne le responsable de l'Agence spatiale européenne (Esa) au centre de contrôle de Toulouse (sud de la France), Jean-Michel Bois.

    Ce «camion de l'espace», construit pour l'ESA par Astrium Space Transportation, est un cylindre de 10,3 m de long et 4,5 m de diamètre qui pourrait contenir un bus londonien à deux étages. Il est capable d'emporter 9 tonnes de cargaison, soit soit trois fois plus que les actuels ravitailleurs russes Progress.

    Avec ce projet, a par ailleurs souligné Jean-Michel Bois, «l'Europe acquiert la maîtrise des techniques de rendez-vous spatial pour l'assemblage» de vaisseaux. Son amarrage à un module russe de l'ISS, environ deux semaines après le lancement, sera en effet automatisé, sans intervention humaine.

    Cette capacité est essentielle pour la construction de stations spatiales, mais également pour des missions humaines vers la Lune ou d'autres planètes, ou encore pour envisager un projet de retour d'échantillons de Mars.

    L'ATV sera lancé par une Ariane 5 ES-ATV, une fusée modifiée par rapport à la classique Ariane 5 ECA pour placer une telle charge à 260 km d'altitude, sur une orbite inclinée de 51,6°. L'étage supérieur devra ensuite être rallumé à deux reprises, notamment pour corriger l'orbite.

    Un centre de contrôle dédié à l'ATV, installé au Centre national d'études spatiales (Cnes) à Toulouse et appelé ATV-CC (Automated Transfer Vehicle - Control Center), prendra en charge le vol, de 100 minutes après le lancement jusqu'à la fin de la mission.

    Géré 24 heures sur 24 par quelque 130 personnes, il est le centre nerveux d'un réseau qui fait entrer en jeu simultanément trois centres de contrôle principaux - américain à Houston (Texas), russe à Moscou et européen à Toulouse - ainsi que les astronautes à bord de la Station spatiale internationale (ISS) et les satellites américains TDRS et européen Artémis pour les communications.

    - AFP
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