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lAller sur Mars, l'homme le fait depuis toujours. Depuis qu'il connaît la ronde changeante des planètes du système solaire, il n'a cessé de rêver de celle-ci, si proche et si lointaine. Mais, à l'aube de ce millénaire, "aller sur Mars" prend un sens nouveau. En quelques années, sondes et robots ont fourni des milliers d'images, des millions de données sur la Planète rouge.
Tous les grands programmes spatiaux passent désormais par elle, et prévoient de nouvelles missions. Un jour, sans doute, l'homme foulera le sol martien. Pour certains, les budgets colossaux requis pour mener ce projet à bien pourraient être mieux employés sur notre propre planète.
Mais les défenseurs de l'aventure ont de solides arguments. Voici les principaux.
Pour que nos yeux s'ouvrent grand sur la planète Mars, il fallait apparemment attendre le XXIe siècle. Notamment le lancement par l'Agence spatiale européenne (ESA) de la sonde Mars Express, en orbite martienne depuis décembre 2003, et celle, par l'agence spatiale américaine (NASA), de Mars Reconnaissance Orbiter (en orbite depuis mars 2006). Sans oublier les deux petits robots américains Spirit et Opportunity, qui, déposés à la surface de Mars début 2004, n'en finissent plus d'y jouer les explorateurs.
A lire.L'Homme sur Mars. Science ou fiction ?, de Charles Frankel. Dunod 2007, 216 p., 19,90 euros.
Mars est une planète soeur de la Terre. Une planète née à la même date, mais au destin bien différent, aussi rouge que la Terre est bleue mais dotée d'une atmosphère ténue, de saisons, de nuages. "Aujourd'hui, on peut suivre les changements qui surviennent sur Mars presque heure par heure... et l'on se rend compte qu'il se passe tout le temps quelque chose !", constate le sociologue des sciences Pierre Lagrange. L'histoire du climat martien, autrefois doux et humide, pourrait notamment se révéler précieux pour comprendre notre propre climat et ses dérèglements.
Y a-t-il de la vie sur Mars ? C'est LA question. Ce qui est sûr, c'est que l'eau a surgi du sol par le passé, et que la glace y est actuellement présente en abondance. "Il est tout à fait envisageable de trouver une forme de vie rudimentaire - actuelle ou fossile - dans le sous-sol martien, qui contient certainement des poches d'eau liquide", résume le géologue Charles Frankel. Prochain grand rendez-vous dans cette quête d'une vie extraterrestre : 2013, date d'entrée en action du robot ExoMars de l'Agence spatiale européenne (ESA), prévu - entre autres - pour effectuer des expériences exobiologiques. En attendant 2016-2018 et la mission Mars Sample Return : un projet conjoint aux Etats-Unis et à l'Europe qui vise à rapporter sur Terre, à l'aide d'un orbiteur faisant la liaison entre les deux planètes, 500 grammes d'échantillons martiens.
Sur place, l'homme sera plus efficace qu'un robot. Ce dernier, si bien programmé soit-il, n'aura jamais les capacités d'intuition et d'improvisation de l'homme, estime-t-on aujourd'hui. "Envoyer des astronautes vers Mars plutôt que des machines coûtera peut-être dix fois plus cher, mais ils rapporteront cent fois plus d'échantillons, qui seront parfaitement choisis", explique Charles Frankel.
Il ne faut pas beaucoup plus d'énergie pour envoyer des hommes sur Mars que sur la Lune. Du moins si l'on applique l'idée émise il y a près de vingt ans par l'ingénieur Robert Zubrin, fondateur de la Mars Society (plus de 10 000 membres dans le monde) : partir avec seulement ce qu'il faut de carburant pour le voyage aller, et fabriquer sur place, à partir du gaz carbonique de l'atmosphère martienne, le propergol nécessaire au voyage retour. Amélioré au fil des ans, ce scénario, connu sous le nom de "Mission de référence", est celui qu'a retenu la NASA.
La conquête d'une autre planète est un projet fédérateur, qui oeuvrera à la paix des peuples. Telle est la conviction de l'Association Planète Mars (section française de la Mars Society), pour laquelle une telle entreprise constituera "un outil politique de choix pour le développement en harmonie des nations", et ne pourra se concevoir "qu'à l'échelle, au nom et au profit de l'humanité tout entière".
L'aller et retour Terre-Mars permettra de tester les forces d'adaptation humaines. Six mois pour l'aller, dix-huit mois sur place dans l'attente d'une configuration favorable, six mois pour le retour, soit deux ans et demi au total : le "fusible" le plus incertain d'un voyage habité vers Mars sera la capacité d'adaptation des astronautes. Au plan psychologique plus encore que physique. A l'Institut des problèmes biologiques et médicaux de Moscou, le programme russe Mars 500, en cours de démarrage, a pour objet d'affronter le problème : six volontaires internationaux s'apprêtent à être sélectionnés pour effectuer l'ensemble du voyage en simulation, dans un ensemble de modules conçus à cet effet.
Travailler sur Mars accélérera les avancées technologiques. Il faudra maîtriser l'énergie de manière innovante, apprendre à gérer des ressources rares de manière efficace (recyclage de l'air, de l'eau, des déchets), progresser en robotique : ces technologies donneront naissance à de nouveaux secteurs d'activité, comme pour les technologies de l'information.
Mars est proche de la ceinture d'astéroïdes de notre système solaire. Si des bases permanentes y sont installées d'ici à 2050, elle constituera un avant-poste pour étudier et prévenir la menace cosmique que représentent ces objets célestes. Dans l'hypothèse plus futuriste d'une véritable colonisation, les astéroïdes pourraient constituer une précieuse réserve de matières premières, exploitable depuis la Planète rouge par les Terriens qui s'y seraient établis.
Et si la Terre devenait invivable... par notre faute, ou à la suite d'une catastrophe naturelle ? Mars pourrait alors constituer une base de repli, une sorte d'assurance-vie. A condition d'avoir préalablement "terraformé" la Planète rouge, opération qui consiste à la rendre habitable par l'homme en faisant passer sa température de - 50 oC à 0 oC ou plus, et sa pression atmosphérique de 7 hectopascals à plus de 300. Complexe, terriblement coûteux, mais pas impossible.
Mars existe ! Et depuis que l'homme est homme, il n'a jamais résisté devant la promesse d'un nouveau "continent" à explorer. L'aventure, de surcroît, promet un véritable plaisir esthétique. "Les paysages sur Mars sont d'une beauté incomparable à ceux que l'on a trouvés sur la Lune. Les explorateurs du futur qui auront la chance de s'y rendre découvriront un monde fabuleux", prédit Charles Frankel.
- Le Monde
Tous les grands programmes spatiaux passent désormais par elle, et prévoient de nouvelles missions. Un jour, sans doute, l'homme foulera le sol martien. Pour certains, les budgets colossaux requis pour mener ce projet à bien pourraient être mieux employés sur notre propre planète.
Mais les défenseurs de l'aventure ont de solides arguments. Voici les principaux.
Pour que nos yeux s'ouvrent grand sur la planète Mars, il fallait apparemment attendre le XXIe siècle. Notamment le lancement par l'Agence spatiale européenne (ESA) de la sonde Mars Express, en orbite martienne depuis décembre 2003, et celle, par l'agence spatiale américaine (NASA), de Mars Reconnaissance Orbiter (en orbite depuis mars 2006). Sans oublier les deux petits robots américains Spirit et Opportunity, qui, déposés à la surface de Mars début 2004, n'en finissent plus d'y jouer les explorateurs.
A lire.L'Homme sur Mars. Science ou fiction ?, de Charles Frankel. Dunod 2007, 216 p., 19,90 euros.
Mars est une planète soeur de la Terre. Une planète née à la même date, mais au destin bien différent, aussi rouge que la Terre est bleue mais dotée d'une atmosphère ténue, de saisons, de nuages. "Aujourd'hui, on peut suivre les changements qui surviennent sur Mars presque heure par heure... et l'on se rend compte qu'il se passe tout le temps quelque chose !", constate le sociologue des sciences Pierre Lagrange. L'histoire du climat martien, autrefois doux et humide, pourrait notamment se révéler précieux pour comprendre notre propre climat et ses dérèglements.
Y a-t-il de la vie sur Mars ? C'est LA question. Ce qui est sûr, c'est que l'eau a surgi du sol par le passé, et que la glace y est actuellement présente en abondance. "Il est tout à fait envisageable de trouver une forme de vie rudimentaire - actuelle ou fossile - dans le sous-sol martien, qui contient certainement des poches d'eau liquide", résume le géologue Charles Frankel. Prochain grand rendez-vous dans cette quête d'une vie extraterrestre : 2013, date d'entrée en action du robot ExoMars de l'Agence spatiale européenne (ESA), prévu - entre autres - pour effectuer des expériences exobiologiques. En attendant 2016-2018 et la mission Mars Sample Return : un projet conjoint aux Etats-Unis et à l'Europe qui vise à rapporter sur Terre, à l'aide d'un orbiteur faisant la liaison entre les deux planètes, 500 grammes d'échantillons martiens.
Sur place, l'homme sera plus efficace qu'un robot. Ce dernier, si bien programmé soit-il, n'aura jamais les capacités d'intuition et d'improvisation de l'homme, estime-t-on aujourd'hui. "Envoyer des astronautes vers Mars plutôt que des machines coûtera peut-être dix fois plus cher, mais ils rapporteront cent fois plus d'échantillons, qui seront parfaitement choisis", explique Charles Frankel.
Il ne faut pas beaucoup plus d'énergie pour envoyer des hommes sur Mars que sur la Lune. Du moins si l'on applique l'idée émise il y a près de vingt ans par l'ingénieur Robert Zubrin, fondateur de la Mars Society (plus de 10 000 membres dans le monde) : partir avec seulement ce qu'il faut de carburant pour le voyage aller, et fabriquer sur place, à partir du gaz carbonique de l'atmosphère martienne, le propergol nécessaire au voyage retour. Amélioré au fil des ans, ce scénario, connu sous le nom de "Mission de référence", est celui qu'a retenu la NASA.
La conquête d'une autre planète est un projet fédérateur, qui oeuvrera à la paix des peuples. Telle est la conviction de l'Association Planète Mars (section française de la Mars Society), pour laquelle une telle entreprise constituera "un outil politique de choix pour le développement en harmonie des nations", et ne pourra se concevoir "qu'à l'échelle, au nom et au profit de l'humanité tout entière".
L'aller et retour Terre-Mars permettra de tester les forces d'adaptation humaines. Six mois pour l'aller, dix-huit mois sur place dans l'attente d'une configuration favorable, six mois pour le retour, soit deux ans et demi au total : le "fusible" le plus incertain d'un voyage habité vers Mars sera la capacité d'adaptation des astronautes. Au plan psychologique plus encore que physique. A l'Institut des problèmes biologiques et médicaux de Moscou, le programme russe Mars 500, en cours de démarrage, a pour objet d'affronter le problème : six volontaires internationaux s'apprêtent à être sélectionnés pour effectuer l'ensemble du voyage en simulation, dans un ensemble de modules conçus à cet effet.
Travailler sur Mars accélérera les avancées technologiques. Il faudra maîtriser l'énergie de manière innovante, apprendre à gérer des ressources rares de manière efficace (recyclage de l'air, de l'eau, des déchets), progresser en robotique : ces technologies donneront naissance à de nouveaux secteurs d'activité, comme pour les technologies de l'information.
Mars est proche de la ceinture d'astéroïdes de notre système solaire. Si des bases permanentes y sont installées d'ici à 2050, elle constituera un avant-poste pour étudier et prévenir la menace cosmique que représentent ces objets célestes. Dans l'hypothèse plus futuriste d'une véritable colonisation, les astéroïdes pourraient constituer une précieuse réserve de matières premières, exploitable depuis la Planète rouge par les Terriens qui s'y seraient établis.
Et si la Terre devenait invivable... par notre faute, ou à la suite d'une catastrophe naturelle ? Mars pourrait alors constituer une base de repli, une sorte d'assurance-vie. A condition d'avoir préalablement "terraformé" la Planète rouge, opération qui consiste à la rendre habitable par l'homme en faisant passer sa température de - 50 oC à 0 oC ou plus, et sa pression atmosphérique de 7 hectopascals à plus de 300. Complexe, terriblement coûteux, mais pas impossible.
Mars existe ! Et depuis que l'homme est homme, il n'a jamais résisté devant la promesse d'un nouveau "continent" à explorer. L'aventure, de surcroît, promet un véritable plaisir esthétique. "Les paysages sur Mars sont d'une beauté incomparable à ceux que l'on a trouvés sur la Lune. Les explorateurs du futur qui auront la chance de s'y rendre découvriront un monde fabuleux", prédit Charles Frankel.
- Le Monde
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