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Stefan Uhlenbrook : « Les conséquences des biocarburants sur les ressources en eau pourraient être très néfastes »
Les effets d’une production à grande échelle de biocarburants ne sont pas connus. A moins que la solution ne réside dans les biocarburants de deuxième génération, qui n’entrent pas directement en concurrence avec les cultures alimentaires. C’est ce que suggère le Pr. Stefan Uhlenbrook, professeur d’hydrologie de l’institut UNESCO-IHE de Delft (Pays-Bas) pour l’éducation relative à l’eau.
Les biocarburants constituent des sources d’énergie prometteuses. Quelle part de la consommation d’énergie mondiale représentent-ils? Quelles sont les principales cultures à partir desquelles ils peuvent être produits?
Environ 10,7% de l’énergie consommée mondialement provient de la biomasse, et ce pourcentage est en constante augmentation. Les biocarburants et biodiesels représentent aujourd’hui entre un et deux pour cent, mais ils se sont aussi beaucoup développés ces dernières années.
Les biocarburants actuels sont issus de ce qu’on appelle la première génération, et sont produits à partir de canne à sucre, de maïs, de tournesol, de graines de colza, et d’autres céréales. Mais l’utilisation de ces cultures entre en concurrence directe avec la production alimentaire.
C’est la raison pour laquelle, des plantes telles que la Jatropha ont été redécouvertes récemment pour produire le biodiesel; jusqu’à présent, cette plante n’était en effet utilisée qu’à petite échelle comme substitut du pétrole lampant, dans la fabrication de savon et pour lutter contre l’érosion des sols. Il s’agit d’une plante très robuste qui peut également pousser sur des sols relativement pauvres, dans des conditions climatiques semi-arides.
Nous savons que l’un des principaux atouts des biocarburants est qu’ils permettent de réduire les émissions de gaz à effet de serre. Cependant, plusieurs études récentes semblent démontrer que leur coût environnemental pourrait être très élevé. Que savons-nous d’ores et déjà de leur impact sur les ressources en eau ?
A vrai dire, les effets sur l’environnement dans son ensemble sont encore assez méconnus. Par ailleurs, l’émission nette de gaz à effet de serre peut être un élément discutable et dépend surtout de la façon dont les agriculteurs travaillent : utilisent-ils des biocarburants pour leurs tracteurs et leurs machines agricoles? Quelle est la quantité de carbone rejetée dans l’atmosphère par oxydation du carbone dans le sol? Quelles sont les émissions de protoxyde d’azote (N2O) provenant de ce type d’agriculture ?
Les conséquences sur les ressources en eau sont, elles aussi, encore assez floues, mais elles pourraient être très néfastes, en particulier (et c’est ce qui va arriver!) si l’on a recours à une agriculture irriguée à grande échelle et à la monoculture de plantes énergétiques. Les répercussions sur la qualité de l’eau ne sont pas encore clairement évaluées non plus, et de plus amples études sont nécessaires. Elles dépendront en grande partie du type de cultures, des engrais utilisés, des pesticides et des techniques agricoles. Les autres effets potentiellement préjudiciables à l’environnement sont liés à la biodiversité, qui peut se trouver gravement menacée par les grandes transformations nécessaires en matière d’utilisation des terres.
Etant donnée la quantité d’eau qui est nécessaire pour la production de biocarburants, pouvons-nous les considérer comme une source d’énergie durable?
La quantité d’eau requise dépend largement du lieu où les biocarburants sont produits et où ils sont utilisés. Cet équilibre peut sembler très favorable s’ils sont produits dans les tropiques et utilisés localement. Le problème, néanmoins, est que cette production dans les régions tropicales est aussi destinée au marché du « Nord ». C’est déjà le cas, à grande échelle, de la canne à sucre et de l’huile de palme.
Mais ceci offre également d’immenses opportunités de développement rural aux pays en développement dans les régions tropicales, qui pourraient devenir des cultivateurs de plantes énergétiques pour le Nord. Cependant, tout ce qui a été dit précédemment au sujet de l’environnement doit être analysé en parallèle avec des questions socioéconomiques telles que les répercussions sur la main d’œuvre disponible ou les migrations.
Nous entendons déjà parler d’une seconde génération de biocarburants, et même d’une troisième. De quoi s’agit-il? Où en est la recherche concernant ces nouvelles stratégies?
Actuellement, la deuxième génération de biocarburants est en cours de développement. Ils sont issus de plantes et d’autres matières organiques qui n’entrent pas en concurrence directe avec la production alimentaire, telles que la biomasse forestière, des plantes herbacées, ou encore des déchets organiques. Ces innovations sont très prometteuses, mais il est probable qu’elles ne soient exploitables à grande échelle que d’ici cinq ou dix ans.
Quant à la troisième génération, il pourrait s’agir, par exemple, de certaines algues cultivées directement pour la production énergétique grâce à des méthodes transgéniques, des techniques modernes de croisements génétiques qui, espérons-le, auront peu d’impacts sur l’environnement. Soyons optimistes pour l’avenir! La personne qui fera cette découverte méritera de recevoir le prix Nobel de physique et de chimie, et celui de la paix aussi.
L'UNESCO le 15-04-2008
Les effets d’une production à grande échelle de biocarburants ne sont pas connus. A moins que la solution ne réside dans les biocarburants de deuxième génération, qui n’entrent pas directement en concurrence avec les cultures alimentaires. C’est ce que suggère le Pr. Stefan Uhlenbrook, professeur d’hydrologie de l’institut UNESCO-IHE de Delft (Pays-Bas) pour l’éducation relative à l’eau.
Les biocarburants constituent des sources d’énergie prometteuses. Quelle part de la consommation d’énergie mondiale représentent-ils? Quelles sont les principales cultures à partir desquelles ils peuvent être produits?
Environ 10,7% de l’énergie consommée mondialement provient de la biomasse, et ce pourcentage est en constante augmentation. Les biocarburants et biodiesels représentent aujourd’hui entre un et deux pour cent, mais ils se sont aussi beaucoup développés ces dernières années.
Les biocarburants actuels sont issus de ce qu’on appelle la première génération, et sont produits à partir de canne à sucre, de maïs, de tournesol, de graines de colza, et d’autres céréales. Mais l’utilisation de ces cultures entre en concurrence directe avec la production alimentaire.
C’est la raison pour laquelle, des plantes telles que la Jatropha ont été redécouvertes récemment pour produire le biodiesel; jusqu’à présent, cette plante n’était en effet utilisée qu’à petite échelle comme substitut du pétrole lampant, dans la fabrication de savon et pour lutter contre l’érosion des sols. Il s’agit d’une plante très robuste qui peut également pousser sur des sols relativement pauvres, dans des conditions climatiques semi-arides.
Nous savons que l’un des principaux atouts des biocarburants est qu’ils permettent de réduire les émissions de gaz à effet de serre. Cependant, plusieurs études récentes semblent démontrer que leur coût environnemental pourrait être très élevé. Que savons-nous d’ores et déjà de leur impact sur les ressources en eau ?
A vrai dire, les effets sur l’environnement dans son ensemble sont encore assez méconnus. Par ailleurs, l’émission nette de gaz à effet de serre peut être un élément discutable et dépend surtout de la façon dont les agriculteurs travaillent : utilisent-ils des biocarburants pour leurs tracteurs et leurs machines agricoles? Quelle est la quantité de carbone rejetée dans l’atmosphère par oxydation du carbone dans le sol? Quelles sont les émissions de protoxyde d’azote (N2O) provenant de ce type d’agriculture ?
Les conséquences sur les ressources en eau sont, elles aussi, encore assez floues, mais elles pourraient être très néfastes, en particulier (et c’est ce qui va arriver!) si l’on a recours à une agriculture irriguée à grande échelle et à la monoculture de plantes énergétiques. Les répercussions sur la qualité de l’eau ne sont pas encore clairement évaluées non plus, et de plus amples études sont nécessaires. Elles dépendront en grande partie du type de cultures, des engrais utilisés, des pesticides et des techniques agricoles. Les autres effets potentiellement préjudiciables à l’environnement sont liés à la biodiversité, qui peut se trouver gravement menacée par les grandes transformations nécessaires en matière d’utilisation des terres.
Etant donnée la quantité d’eau qui est nécessaire pour la production de biocarburants, pouvons-nous les considérer comme une source d’énergie durable?
La quantité d’eau requise dépend largement du lieu où les biocarburants sont produits et où ils sont utilisés. Cet équilibre peut sembler très favorable s’ils sont produits dans les tropiques et utilisés localement. Le problème, néanmoins, est que cette production dans les régions tropicales est aussi destinée au marché du « Nord ». C’est déjà le cas, à grande échelle, de la canne à sucre et de l’huile de palme.
Mais ceci offre également d’immenses opportunités de développement rural aux pays en développement dans les régions tropicales, qui pourraient devenir des cultivateurs de plantes énergétiques pour le Nord. Cependant, tout ce qui a été dit précédemment au sujet de l’environnement doit être analysé en parallèle avec des questions socioéconomiques telles que les répercussions sur la main d’œuvre disponible ou les migrations.
Nous entendons déjà parler d’une seconde génération de biocarburants, et même d’une troisième. De quoi s’agit-il? Où en est la recherche concernant ces nouvelles stratégies?
Actuellement, la deuxième génération de biocarburants est en cours de développement. Ils sont issus de plantes et d’autres matières organiques qui n’entrent pas en concurrence directe avec la production alimentaire, telles que la biomasse forestière, des plantes herbacées, ou encore des déchets organiques. Ces innovations sont très prometteuses, mais il est probable qu’elles ne soient exploitables à grande échelle que d’ici cinq ou dix ans.
Quant à la troisième génération, il pourrait s’agir, par exemple, de certaines algues cultivées directement pour la production énergétique grâce à des méthodes transgéniques, des techniques modernes de croisements génétiques qui, espérons-le, auront peu d’impacts sur l’environnement. Soyons optimistes pour l’avenir! La personne qui fera cette découverte méritera de recevoir le prix Nobel de physique et de chimie, et celui de la paix aussi.
L'UNESCO le 15-04-2008
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