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C'est ce qui s'appelle se réveiller d'un long sommeil. Des chercheurs israéliens et suisses viennent de révéler, dans la revue Science, qu'ils sont parvenus à faire germer une graine de palmier dattier vieille de 2 000 ans ! L'arbrisseau, âgé aujourd'hui de 3 ans, mesure 1,20 m de haut et se porte à merveille : rien, à pre*mière vue, ne permet de le distinguer de ses congénères actuels. Ce qui signifie que l'interminable période de dormance qui a précédé sa germination n'a pas affecté le potentiel de développement de Mathusalem, comme le nomment les chercheurs en référence à ce célèbre personnage biblique censé avoir vécu jusqu'à l'âge record de 969 ans.
L'histoire a commencé en 1965, lors de fouilles entreprises dans la forteresse juive de Massada, sur les bords de la mer Morte, dont les habitants, assiégés par les Romains en l'an 70 de notre ère, préférèrent se donner la mort plutôt que d'être faits prisonniers. C'est là que les archéologues vont découvrir, enfouis sous des décombres, des graines de dattes datant de cette lointaine époque, qu'ils vont conserver ensuite pendant quarante ans dans des tiroirs. Jusqu'à ce que l'équipe dirigée par le Dr Sarah Sallon, du Centre médical Hadassah, à Jérusalem, décide en janvier 2005 de faire germer trois de ces «survivantes». Non sans avoir procédé préalablement à une datation au carbone 14 qui a confirmé leur âge canonique : 2 000 ans (à plus ou moins cinquante ans près). Soit des dates compatibles avec la cité de Massada, construite en 44 avant J.-C. avant d'être détruite cent quatorze ans plus tard.
De possibles vertus médicinales
On connaît la suite : huit semaines après qu'elles ont été semées, l'une de ces trois graines, Mathusalem, sortait de terre, pulvérisant le précédent record de longévité, détenu par une graine de lotus qui avait «ressuscité» au bout de (seulement…) mille trois cents ans. À titre de comparaison, les semences de céréales survivent rarement plus d'une vingtaine d'années. Les cas de grains de blé égyptiens, retrouvés dans des tombes datant de l'époque des pharaons et que des archéologues du XIXe siècle avaient prétendu avoir réussi à faire germer, n'ont jamais été scientifiquement avérés.
«Les faibles précipitations et la forte chaleur qui règne à Massada pendant l'été ont pu contribuer à cette exceptionnelle longévité, en minimisant la production de radicaux libres, l'une des principales causes du vieillissement des semences», soulignent les auteurs dans Science.
Alors qu'Israël importe aujourd'hui des dattes, d'immenses plantations de palmiers dattiers, surnommés «arbres de vie», bordaient les rives du Jourdain et de la mer Morte il y a deux mille ans. Des analyses génétiques ont montré que Mathusalem partage la moitié de son code génétique avec les variétés modernes cultivées en Afrique du Nord et au Proche-Orient. Reste à savoir maintenant à quoi ressembleront ses dattes. Le Dr Sallon, qui aimerait savoir si ces fruits ont des vertus médicinales, comme les Anciens l'affirmaient, espère pour cela qu'il s'agit bien… d'un pied femelle. Dans ce cas, elle a promis qu'elle le rebaptiserait «Madame Mathusalem» !
Par Le figaro
L'histoire a commencé en 1965, lors de fouilles entreprises dans la forteresse juive de Massada, sur les bords de la mer Morte, dont les habitants, assiégés par les Romains en l'an 70 de notre ère, préférèrent se donner la mort plutôt que d'être faits prisonniers. C'est là que les archéologues vont découvrir, enfouis sous des décombres, des graines de dattes datant de cette lointaine époque, qu'ils vont conserver ensuite pendant quarante ans dans des tiroirs. Jusqu'à ce que l'équipe dirigée par le Dr Sarah Sallon, du Centre médical Hadassah, à Jérusalem, décide en janvier 2005 de faire germer trois de ces «survivantes». Non sans avoir procédé préalablement à une datation au carbone 14 qui a confirmé leur âge canonique : 2 000 ans (à plus ou moins cinquante ans près). Soit des dates compatibles avec la cité de Massada, construite en 44 avant J.-C. avant d'être détruite cent quatorze ans plus tard.
De possibles vertus médicinales
On connaît la suite : huit semaines après qu'elles ont été semées, l'une de ces trois graines, Mathusalem, sortait de terre, pulvérisant le précédent record de longévité, détenu par une graine de lotus qui avait «ressuscité» au bout de (seulement…) mille trois cents ans. À titre de comparaison, les semences de céréales survivent rarement plus d'une vingtaine d'années. Les cas de grains de blé égyptiens, retrouvés dans des tombes datant de l'époque des pharaons et que des archéologues du XIXe siècle avaient prétendu avoir réussi à faire germer, n'ont jamais été scientifiquement avérés.
«Les faibles précipitations et la forte chaleur qui règne à Massada pendant l'été ont pu contribuer à cette exceptionnelle longévité, en minimisant la production de radicaux libres, l'une des principales causes du vieillissement des semences», soulignent les auteurs dans Science.
Alors qu'Israël importe aujourd'hui des dattes, d'immenses plantations de palmiers dattiers, surnommés «arbres de vie», bordaient les rives du Jourdain et de la mer Morte il y a deux mille ans. Des analyses génétiques ont montré que Mathusalem partage la moitié de son code génétique avec les variétés modernes cultivées en Afrique du Nord et au Proche-Orient. Reste à savoir maintenant à quoi ressembleront ses dattes. Le Dr Sallon, qui aimerait savoir si ces fruits ont des vertus médicinales, comme les Anciens l'affirmaient, espère pour cela qu'il s'agit bien… d'un pied femelle. Dans ce cas, elle a promis qu'elle le rebaptiserait «Madame Mathusalem» !
Par Le figaro