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Fort Madison, Iowa.
Le Mississippi, en crue, a inondé une partie de la ville de Fort Madison, dans l'Iowa, et une nouvelle digue a cédé dans l'Illinois, aggravant les plus graves inondations qu'ait connues le Midwest américain en quinze ans.
Des dizaines de milliers de personnes ont dû être évacuées, principalement dans l'Iowa, l'État le plus touché, mais aussi dans l'Indiana, le Wisconsin, l'Illinois et le Minnesota.
On estime que 2 millions d'hectares de terres cultivées sont désormais sous les eaux, qui montent lentement. Ces inondations, qui frappent le coeur agricole du premier pays exportateur de céréales, ont entraîné une nouvelle hausse des prix des denrées alimentaires.
Dans l'Illinois, près de la ville de Meyer, les efforts de l'armée et des bénévoles n'ont pas suffi pour empêcher que l'eau ne submerge dans la nuit de mardi à mercredi une des digues qui canalisent le fleuve Mississippi.
"Il faut absolument qu'il ne pleuve pas de nouveau", a dit Steve Cirinna, de l'agence de gestion des secours d'urgence de l'Iowa. "S'il pleut, l'eau ne pourra plus s'écouler et nous courrons le risque de crues soudaines. Si le temps reste sec, nous pourrons nous en sortir. Sinon, ce ne sera pas facile."
Dans l'Iowa et l'Illinois, bénévoles et soldats de la Garde nationale s'emploient le long des deux berges du fleuve à rehausser les digues dans l'espoir de protéger commerces, réserves d'eau potable et champs de céréales.
Selon l'armée américaine, quelque 26 digues bordant le fleuve et protégeant plus de 115.000 hectares de cultures ont été submergées ou sont en grand danger de l'être dans les prochains jours.
"Ces digues n'ont pas été conçues pour une tempête de l'ampleur de celle que nous avons connue", a expliqué le général Michael Walsh, du Génie militaire.
L'Iowa et l'Illinois produisent à eux seuls un tiers environ de la production américaine de soja et de maïs, dont les cours ont atteint des niveaux records.
George Bush a promis d'accorder une aide aux régions sinistrées, où l'on s'attend à évaluer les dégâts aux cultures et aux commerces en milliards de dollars.
Le président américain est attendu jeudi dans l'Iowa.
"J'ai malheureusement dû me rendre sur les lieux de bien trop de désastres en tant que président", a déploré Bush lors d'une réunion sur les inondations.
Par Nick Carey.
Version française Gregory Schwartz et Henri-Pierre André.
Sources : Reuters.