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Les scientifiques de la mission Phoenix sont désormais convaincus de la présence de glace près de la surface du sol arctique de Mars sur la foi d'images prises par la sonde ces derniers jours.
Huit morceaux de matériau blanc brillant, de la taille d'un dé, avaient été photographiés il y a quatre jours dans une tranchée que venait de creuser la pelle du bras robotisé de Phoenix. Or, elles n'étaient plus visibles sur les dernières images du même endroit transmises jeudi, expliquent ces scientifiques dans un communiqué publié tôt vendredi sur le site internet du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena (Californie).
Selon eux, ces matériaux étaient de l'eau gelée qui s'est évaporée après avoir été exposée au soleil.
«Cela doit être de la glace», a dit Peter Smith, de l'Université d'Arizona, responsable de l'équipe scientifique de Phoenix, expliquant que «ces petits morceaux ont totalement disparu ces derniers jours, une parfaite indication qu'il s'agissait bien de glace».
«Il y avait un débat dans l'équipe sur le fait de savoir si ce matériau blanc était de la glace ou du sel», a ajouté le scientifique, relevant que «le sel ne peut pas fondre».
Ces morceaux de matériau blanc avaient été laissés au fond d'une tranchée baptisée «Dodo-Goldilocks» par l'équipe de recherche, que la pelle du bras robotisé de Phoenix avait élargi le 15 juin au vingtième jour martien (également appelé «sol») depuis que la sonde s'est posée dans l'arctique de la planète rouge le 25 mai.
La pelle du bras de Phoenix est également tombée jeudi sur une surface très dure en creusant une nouvelle tranchée au milieu d'une forme polygonale du sol dans le site appelé «Wonderland», qui pourrait aussi être de la glace.
«Nous avons creusé une tranchée et mis au jour un couche dure se trouvant à la même profondeur que dans l'autre tranchée», a noté Ray Arvidson de l'Université Washington à St. Louis (Missouri), un scientifique chargé de manipuler le bras robotisé.
Après avoir tenté trois fois de creuser davantage dans cette couche, le bras s'est immobilisé. Une telle réaction est programmée quand la pelle entre en contact avec une surface dure.
Le bras est aussi équipé d'un racloir et d'une petite perceuse capables de briser des morceaux de matériau dur pour les analyser dans un des huit petits fours capable de chauffer les échantillons jusqu'à mille degrés Celsius afin d'en déterminer la composition chimique.
La présence de glace à la surface de Mars n'est pas une nouvelle mais c'est la première fois qu'il est possible d'en observer et, probablement ultérieurement, d'en analyser des échantillons.
Depuis les observations et les mesures effectuées en 2002 par l'orbiteur américain Mars Odyssey, les scientifiques savent qu'il y a une énorme calotte glaciaire permanente au pôle nord de Mars.
La mission Phoenix, avec son lieu d'atterrissage dans le permafrost de l'arctique martien, a été conçue sur la base de la découverte de Mars Odyssey, afin de creuser le sol pour atteindre la couche de glace qui, selon les prévisions des scientifiques, devrait se trouver à quelques centimètres de profondeur.
Si l'eau a coulé sur Mars, elle a laissé son empreinte sur les minéraux environnants, et les impuretés détectées dans la glace peuvent donc en dire long sur l'histoire climatique de cette région et de la planète.
Mars est actuellement trop froid pour que l'eau sous forme liquide puisse y exister, mais il est possible que dans un passé lointain les régions polaires aient connu des températures plus clémentes, supputent les scientifiques.
L'eau étant un ingrédient essentiel pour la vie, cette région arctique a peut-être été habitable à un certain moment, ce que cherche à déterminer Phoenix.
- AFP
Huit morceaux de matériau blanc brillant, de la taille d'un dé, avaient été photographiés il y a quatre jours dans une tranchée que venait de creuser la pelle du bras robotisé de Phoenix. Or, elles n'étaient plus visibles sur les dernières images du même endroit transmises jeudi, expliquent ces scientifiques dans un communiqué publié tôt vendredi sur le site internet du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena (Californie).
Selon eux, ces matériaux étaient de l'eau gelée qui s'est évaporée après avoir été exposée au soleil.
«Cela doit être de la glace», a dit Peter Smith, de l'Université d'Arizona, responsable de l'équipe scientifique de Phoenix, expliquant que «ces petits morceaux ont totalement disparu ces derniers jours, une parfaite indication qu'il s'agissait bien de glace».
«Il y avait un débat dans l'équipe sur le fait de savoir si ce matériau blanc était de la glace ou du sel», a ajouté le scientifique, relevant que «le sel ne peut pas fondre».
Ces morceaux de matériau blanc avaient été laissés au fond d'une tranchée baptisée «Dodo-Goldilocks» par l'équipe de recherche, que la pelle du bras robotisé de Phoenix avait élargi le 15 juin au vingtième jour martien (également appelé «sol») depuis que la sonde s'est posée dans l'arctique de la planète rouge le 25 mai.
La pelle du bras de Phoenix est également tombée jeudi sur une surface très dure en creusant une nouvelle tranchée au milieu d'une forme polygonale du sol dans le site appelé «Wonderland», qui pourrait aussi être de la glace.
«Nous avons creusé une tranchée et mis au jour un couche dure se trouvant à la même profondeur que dans l'autre tranchée», a noté Ray Arvidson de l'Université Washington à St. Louis (Missouri), un scientifique chargé de manipuler le bras robotisé.
Après avoir tenté trois fois de creuser davantage dans cette couche, le bras s'est immobilisé. Une telle réaction est programmée quand la pelle entre en contact avec une surface dure.
Le bras est aussi équipé d'un racloir et d'une petite perceuse capables de briser des morceaux de matériau dur pour les analyser dans un des huit petits fours capable de chauffer les échantillons jusqu'à mille degrés Celsius afin d'en déterminer la composition chimique.
La présence de glace à la surface de Mars n'est pas une nouvelle mais c'est la première fois qu'il est possible d'en observer et, probablement ultérieurement, d'en analyser des échantillons.
Depuis les observations et les mesures effectuées en 2002 par l'orbiteur américain Mars Odyssey, les scientifiques savent qu'il y a une énorme calotte glaciaire permanente au pôle nord de Mars.
La mission Phoenix, avec son lieu d'atterrissage dans le permafrost de l'arctique martien, a été conçue sur la base de la découverte de Mars Odyssey, afin de creuser le sol pour atteindre la couche de glace qui, selon les prévisions des scientifiques, devrait se trouver à quelques centimètres de profondeur.
Si l'eau a coulé sur Mars, elle a laissé son empreinte sur les minéraux environnants, et les impuretés détectées dans la glace peuvent donc en dire long sur l'histoire climatique de cette région et de la planète.
Mars est actuellement trop froid pour que l'eau sous forme liquide puisse y exister, mais il est possible que dans un passé lointain les régions polaires aient connu des températures plus clémentes, supputent les scientifiques.
L'eau étant un ingrédient essentiel pour la vie, cette région arctique a peut-être été habitable à un certain moment, ce que cherche à déterminer Phoenix.
- AFP