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Pourquoi les vaches ne perdent elles pas le Nord?

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  • Pourquoi les vaches ne perdent elles pas le Nord?

    C'est le genre de «trouvaille» qui nécessite tout à la fois imagination, ingéniosité, technique moderne et observations sur le terrain. Tout cela pour mettre en évidence un fait qui nous crevait les yeux. C'était juste sous notre nez et pourtant, nul ne l'avait jamais remarqué, ni expliqué. Cependant, tout le monde peut, ou a pu, le constater : des vaches dans un champ se disposent pratiquement tout le temps parallèlement entre elles. Elles ont toutes la tête du même côté et leur corps est dans le même axe, comme pour une parade. De même d'ailleurs pour la grande majorité des ruminants, domestiques, com*me les moutons, ou sauvages, comme les cerfs et les biches. Et on retrouve cette disposition, qu'ils broutent, qu'ils ruminent ou qu'ils soient couchés.

    Longtemps, les agriculteurs ont attribué ces alignements à une réaction au vent : les vaches y feraient face tandis que les moutons lui tourneraient le dos. D'où cet apparent «ballet» des pâtures. On a aussi invoqué la position du soleil dans le ciel ou même le fait qu'elles regarderaient passer les trains. Des chercheurs tchèques et allemands viennent d'apporter, avec des moyens simples, mais étonnants, une tout autre réponse. Et s'il reste bien question de champ, ce n'est pas celui où piétine le bétail. Car ces alignements de ruminants seraient dus au… champ magnétique terrestre.

    Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs se sont basés sur trois types d'indices. Tout d'abord, des images satellites tirées de Google Earth. Ensuite, des observations visuelles dans les champs et, enfin, des relevés de traces de couchage dans la neige. En ce qui concerne les images satellites, les chercheurs ont pu étudier les positions de 8 510 bovins dans 308 localités situées sur tous les continents. Même si on ne pouvait reconnaître sur ces photos la race des animaux ni même le plus souvent différencier leur tête de leur queue, la position axiale de leur corps était très bien définie. Et la conclusion sans appel : les animaux sont orientés majoritairement de manière très significative nord-sud.

    Les chercheurs ont particulièrement étudié les endroits où le pôle Nord géographique présente le plus de différence avec le pôle Nord magnétique. Et là, de même, la différence très nette du positionnement des animaux se fait en faveur des lignes de champ du pôle Nord magnétique.

    La deuxième série d'observations s'est faite sur 2 974 cerfs dans 227 zones différentes d'un parc national de la République tchèque. Ils ont été observés à différentes périodes et à différentes heures, même la nuit. Là aussi, les alignements nord-sud de ces ruminants sauvages ont été constatés. Lorsqu'ils se nourrissent, leur corps est placé suivant l'axe nord-sud, et seuls des mouvements de tête leur permettent de surveiller leur environnement sans que leur corps bouge. Les seuls moments où ils ne sont plus alignés nord-sud sont lorsqu'ils se déplacent d'une zone à une autre.

    Troisième série d'indices, des relevés des traces dans la neige laissées par ces quadrupèdes lorsqu'ils se couchent pour se reposer. Encore une fois, il a été constaté qu'ils se couchent préférentiellement en suivant leur boussole interne et en adoptant une position nord-sud.

    «Boussole» biologique


    Là où les chercheurs avouent leur ignorance, c'est à la fois sur les raisons de cet alignement sur les lignes du champ magnétique terrestre, mais aussi sur l'utilité d'un tel comportement. Cela a-t-il une importance physiologique, comportementale sur les troupeaux, sur la recherche de nourriture ? Cela est-il une survivance d'un comportement migrateur comme certains oiseaux ou poissons ? Personne n'est encore en mesure de répondre.

    La «boussole» biologique de certains animaux, pigeons voyageurs, chauves-souris, poissons, tortues, quelques rongeurs, reste bien mystérieuse. D'autant qu'elle doit être capable de détecter le champ magnétique terrestre qui est très faible. On a trouvé dans le cerveau de certaines espèces des cristaux de magnétite, un matériau qui pourrait agir comme un aimant. D'autres recherches ont montré que certaines réactions biochimiques pouvaient donner naissance à des molécules photochimiques capables d'agir comme de petites boussoles. Mais on sait également que d'autres sens sont mobilisés, comme la perception visuelle de la polarisation de la lumière ou comme l'odorat.

    La découverte que les bovins et autres ruminants sont «équipés» pour détecter le champ magnétique terrestre pourrait peut-être avoir des conséquences pour les éleveurs. Rien ne dit que leur bien-être, leur productivité, en terme de lait ou de viande, leur longévité ne pourrait être améliorée en orientant par exemple les stalles des étables dans le sens nord-sud. On peut toujours rêver un peu.

    Par Jean-Luc Nothias , le Figaro
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