L'odorat est bien inscrit dans le cerveau

[morjane]

On sait depuis longtemps mesurer la musique en fonction de la fréquence des sons, mais comment mesurer la note « poivrée » d'un parfum ? Contrairement aux vibrations sonores, les odeurs ont jusque-là résisté à toute tentative d'étalonnage. Or des neurobiologistes et des mathématiciens de l'Institut Weizmann, en Israël, sont parvenus, pour la première fois, à établir une « carte » olfactive de 250 produits odorants.

Ils ont d'abord dressé la liste des molécules entrant dans leur composition et les ont disposées dans un espace en trois dimensions sur ordinateur. En reliant par des traits les différentes molécules associées à chaque produit, ils ont obtenu une forme géométrique correspondant à son odeur. Ces diagrammes ont ensuite été comparés aux images observées au scanner dans les cerveaux d'humains ou d'animaux de laboratoire lorsqu'on leur fait sentir la substance.

Résultat : les odeurs qui apparaissent les plus proches sur la carte « éclairent » des réseaux de neurones similaires, quelle que soit l'espèce, humaine ou animale.

L'expérience prouve que, contrairement à une idée reçue, l'odorat n'est pas subjectif et qu'il existe bien des règles universelles, inscrites dans le cerveau, gouvernant la perception des odeurs. Reste maintenant à situer la madeleine de Proust sur la carte.

par L'Express