Encelade, lune de Saturne, crache de l'eau glacée

[morjane]

Encelade, ce petit satellite de Saturne, ne crache pas seulement de la lave, comme le géant de la mythologie.

Encelade n'a pas usurpé son nom. Ce petit satellite de Saturne, de seulement 500 kilomètres de diamètre, ne crache pas seulement de la lave, comme le géant de la mythologie qui, selon les Anciens, sévissait sur l'Etna (Sicile), mais aussi des particules d'eau glacée éjectées depuis son pôle Sud.

Dans la nuit du 13 janvier 2005, une équipe d'astronomes dirigée par Anne Verbiscer de l'université de Virginie (États-Unis) a profité d'un alignement parfait entre le Soleil, la Terre et Saturne pour observer, à l'aide du télescope spatial Hubble, l'impact de ses jets de matières sur les autres satellites de Saturne situés à proximité : Janus, Épiméthée, Mimas, Téthys, Dione et Rhéa.

Les résultats publiés vendredi dans la revue américaine Science démontrent que le panache d'Encelade augmente la brillance de quatre de ces six lunes qui orbitent comme elle, à l'intérieur de l'anneau E, le plus ténu et le plus éloigné de Saturne.

En mesurant l'« albédo », c'est-à-dire la réflectivité d'Encelade et de ses voisines, les chercheurs ont eu la surprise de trouver des valeurs bien plus élevées que celles obtenues précédemment.

« L'albédo extraordinairement élevé d'Encelade est raisonnable pour un corps géologiquement actif subissant de continuelles modifications de surface », écrivent les auteurs. Mais les valeurs importantes obtenues sur les autres satellites « sont surprenantes, car leur surface est ancienne et inactive. »

Pour Anne Verbiscer, cette réflectivité supérieure à la normale serait due aux interactions entre les particules de l'anneau E, dans lequel « baignent » ces lunes saturniennes, et celles émises par le panache d'Encelade. La plupart des grains issus de ces collisions finiraient ensuite par retomber à la surface des satellites formant un manteau glacé qui réfléchit le rayonnement solaire.


Par le Figaro