Invisible mais essentiel à la vie, le champ magnétique terrestre s'est formé beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait.
C'est un puissant bouclier qui protège la Terre des effets néfastes des particules hautement énergétiques convoyées par les vents solaires et de celles qui proviennent d'autres étoiles plus lointaines. Sans champ magnétique entourant la planète, la vie y serait impossible et ses océans se seraient probablement évaporés dans l'espace. La planète bleue aurait sans doute alors perdu son patronyme et ressemblerait à Mars.
Les preuves d'un champ magnétique précoce
Il est très difficile d'étudier le passé magnétique de la Terre : c'est une planète dynamique animé d'une tectonique des plaques qui modifie l'aspect de la surface (sur des millions d'années) et expédie les roches les plus vieilles dans le manteau terrestre où elles sont définitivement perdues. Cependant quelques formations rocheuses et des matériaux très anciens subsistent encore. Il faut juste les dénicher ! En 2019, une équipe du MIT avait trouvé au Groenland les preuves que la Terre était protégée par un bouclier magnétique depuis au moins 3,7 milliards d'années.
Et cette fois, ce sont des scientifiques de l'Université de Rochester, aux États-Unis, qui explosent ce record avec la découverte de l'existence d'un champ magnétique il y a déjà 4,2 milliards d'années. Ils en ont trouvé la trace en étudiant des cristaux de zircons, collectés en Australie, et datés de 3,2 à 4,2 milliards d'années. Ces matériaux qui sont parmi les plus vieux sur Terre contenaient des particules de magnétite, encore plus petites, orientées selon une direction bien précise, celle du champ magnétique précoce qui régnait sur Terre durant cette période qui suit de très peu la formation de la planète.
Un autre mécanisme en jeu
Aujourd'hui ce sont les mouvements du noyau externe liquide de la Terre autour de la graine solide qui occupe son centre qui génèrent et maintiennent le champ magnétique. Mais il y a quatre milliards d'années ce noyau solide n'existait pas. Un autre mécanisme est entré en jeu pour générer le champ magnétique. Les chercheurs qui publient leurs résultats dans les PNAS, estiment que c'est la précipitation de matériaux refroidis dans le cœur de la Terre qui a alimenté la dynamo de la planète et formé son bouclier protecteur.
Par Joël Ignasse le 20.01.2020 à 21h00
© Sciences et Avenir
C'est un puissant bouclier qui protège la Terre des effets néfastes des particules hautement énergétiques convoyées par les vents solaires et de celles qui proviennent d'autres étoiles plus lointaines. Sans champ magnétique entourant la planète, la vie y serait impossible et ses océans se seraient probablement évaporés dans l'espace. La planète bleue aurait sans doute alors perdu son patronyme et ressemblerait à Mars.
Les preuves d'un champ magnétique précoce
Il est très difficile d'étudier le passé magnétique de la Terre : c'est une planète dynamique animé d'une tectonique des plaques qui modifie l'aspect de la surface (sur des millions d'années) et expédie les roches les plus vieilles dans le manteau terrestre où elles sont définitivement perdues. Cependant quelques formations rocheuses et des matériaux très anciens subsistent encore. Il faut juste les dénicher ! En 2019, une équipe du MIT avait trouvé au Groenland les preuves que la Terre était protégée par un bouclier magnétique depuis au moins 3,7 milliards d'années.
Et cette fois, ce sont des scientifiques de l'Université de Rochester, aux États-Unis, qui explosent ce record avec la découverte de l'existence d'un champ magnétique il y a déjà 4,2 milliards d'années. Ils en ont trouvé la trace en étudiant des cristaux de zircons, collectés en Australie, et datés de 3,2 à 4,2 milliards d'années. Ces matériaux qui sont parmi les plus vieux sur Terre contenaient des particules de magnétite, encore plus petites, orientées selon une direction bien précise, celle du champ magnétique précoce qui régnait sur Terre durant cette période qui suit de très peu la formation de la planète.
Un autre mécanisme en jeu
Aujourd'hui ce sont les mouvements du noyau externe liquide de la Terre autour de la graine solide qui occupe son centre qui génèrent et maintiennent le champ magnétique. Mais il y a quatre milliards d'années ce noyau solide n'existait pas. Un autre mécanisme est entré en jeu pour générer le champ magnétique. Les chercheurs qui publient leurs résultats dans les PNAS, estiment que c'est la précipitation de matériaux refroidis dans le cœur de la Terre qui a alimenté la dynamo de la planète et formé son bouclier protecteur.
Par Joël Ignasse le 20.01.2020 à 21h00
© Sciences et Avenir
Commentaire