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Le général Thomas Bugeaud avait cru y être parvenu avec la signature du traité de La Tafna qui laissait à son allié l'émir Abd el-Kader l'arrière-pays algérois. Mais le traité ne tarde pas à être écorné tant par les Français que par le jeune émir. Celui-ci en vient à le dénoncer et relance l'appel à la guerre sainte. L'insurrection devient générale.
Bugeaud revient en Algérie avec le titre de gouverneur général et entame la conquête de l'arrière-pays, non sans brutalité.
De leur côté, les combattants locaux se mobilisent au coup par coup et retournent après chaque affrontement à leur existence villageoise. Le nombre de victimes (civils et combattants) est difficile à évaluer côté algérien faute de relevés administratifs. Mais l'on peut avec l'historien Daniel Lefeuvre s'en tenir à l'estimation de 250 000 à 500 000 victimes entre 1830 et 1860.
La smala est un immense camp de toile composé de plusieurs enceintes circulaires. Il compte 30 000 personnes, essentiellement des femmes, enfants, fonctionnaires, artisans et serviteurs. Dans l'enceinte centrale se tiennent la famille de l'émir ainsi que sa très riche bibliothèque d'ouvrages religieux et savants en arabe. Cette capitale itinérante a remplacé Taqdemt, la capitale que s'était donnée Abd el-Kader dans ses première années de pouvoir, après qu'elle eut été conquise en 1839 par les Français.
L'escadron du duc d'Aumale, fort de 500 cavaliers, tombe sur elle au cours d'une expédition de reconnaissance, sur l'indication d'un traître le caïd des Ouled ayad de theniat El had qui avait rallié les français. Le duc d'Aumale, qui est le propre fils du roi Louis-Philippe Ier, fait 3 000 prisonniers dont la plupart seront emprisonnés à l'île St Marguerite parmi eux des femmes et des enfants.
Cette défaite n’empêche pas Abd el-Kader de combattre encore longtemps.