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La douloureuse et potentiellement mortelle piqûre du scorpion n'est plus qu'un agacement pour la souris sauterelle du désert, qui est insensible au venin de l'arthropode, ce qui lui permet de l'attaquer et de s'en nourrir sans danger.
La chercheuse Ashlee Rowe et ses collègues de l'Université du Texas à Austin ont découvert que, chez ce rongeur (Onychomys torridus), la neurotoxine présente dans le venin du scorpion agit comme un analgésique plutôt que comme un stimulant de la douleur
Pourtant, les puissantes neurotoxines retrouvées dans le venin des scorpions (Centruroides sculpturatus) agissent sur le système nerveux central et le système cardiovasculaire des autres espèces de souris (et des mammifères) et provoquent rapidement des contractions musculaires intenses et une insuffisance respiratoire.
Les chercheurs ignorent pourquoi la piqûre n'est pas mortelle pour ces animaux, alors qu'elle l'est pour d'autres de la même taille, mais cette exception pourrait être le résultat d'une évolution particulière qui permet à ce rongeur d'Amérique du Nord de se nourrir de ces arachnides.
Il est cependant très rare que l'évolution neutralise le mécanisme de la douleur qui permet de protéger le corps des agressions extérieures et de signaler une maladie.
Dans le cas de la souris sauterelle, les biologistes ont découvert qu'un autre récepteur résultant d'une mutation produisait des acides aminés différents capables de se lier aux toxines du venin et de neutraliser tous les autres neurones récepteurs de la douleur environnants.
En fait, le venin semble neutraliser temporairement toute forme de douleur chez la souris sauterelle, explique Ashlee Rowe.
Ce trait biologique pourrait potentiellement aider les chercheurs à développer des traitements antidouleur et des antidotes au venin du scorpion.
Science avenir 24/11/13