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Voici les premières images de l'astéroïde de Noël

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  • Voici les premières images de l'astéroïde de Noël

    Long de 700 mètres, cet objet céleste baptisé 2003 SD220 passera au-dessus de nos têtes ce 24 décembre 2015. Un astéroïde pour Noël, sacré "cadeau" !



    Halloween avait eu sa comète en forme de tête de mort, Noël aura son astéroïde. Ce jeudi 24 décembre 2015, un énorme objet spatial de presque un kilomètre de long passera "à proximité" de la Terre. Baptisé 2003 SD220 (car repéré pour la première fois en septembre 2003), ou plus simplement "astéroïde de Noël", ce monstre, bien que dix fois plus petit que l'astéroïde qui a décimé les dinosaures (son diamètre est estimé à 0,7 kilomètre par le Jet Propulsion Laboratory de la Nasa), est tout de même assez gros pour raser une ville de la carte s'il venait à tomber sur Terre. On a d'ailleurs vu les dégâts causés dans l'Oural en février 2013 par une météorite de seulement 20 mètres de diamètre.

    Mais heureusement, cet astéroïde ne présente aucun risque de collision avec la Terre. "Il n'est pas sur notre liste des objets à risque", a assuré à l'AFP Maria-Antonietta Barucci, astronome à l'Observatoire de Paris. Et pour cause, il va passer à une distance équivalente à 28 fois celle qui sépare notre planète de la Lune. Une distance néanmoins suffisamment proche pour permettre aux astronomes de l'étudier sous toutes les coutures. Ce rocher spatial effectue aujourd'hui son premier passage au voisinage de notre planète. "Son orbite devrait l'amener par la suite à nous rendre visite encore quatre fois dans les 12 prochaines années", a calculé le JPL.


    Le prochain astéroïde à passer (cette fois beaucoup plus près) de la Terre nous fera signe en 2029. Du nom d'Apophis, il nous frôlera à une distance d'environ 30.000 km, soit seulement 1/10e de la distance Terre-Lune. Mais là encore, pas de raison de paniquer. Apophis est un visiteur bien identifié dont on connaît désormais la trajectoire. Lorsqu'il a été repéré pour la première fois en 2004, des scientifiques avaient d'abord évalué à 2,7 % la probabilité d'une collision en avril 2029 avec la Terre. De nouveaux calculs avaient écarté ce scénario catastrophique pour 2029, mais il subsistait un tout petit risque pour 2036. Mais lors de son précédent passage à 14,4 millions de kilomètres de la Terre en 2013, de nouvelles mesures ont permis d'exclure tout risque de collision.

    Un impact entre la Terre et un objet spatial de plus d'1 km de long est très rare. Ces collisions surviennent au rythme d'une tous les 100.000 ans environ. Pratiquement tous les gros corps célestes d'une taille supérieure à 1 km ont été identifiés et leur nombre n'a pratiquement pas évolué durant la dernière décennie. Heureusement, aucun d'entre eux ne se trouve sur une trajectoire de collision avec la Terre. En revanche, les objets de plus petite taille, bien plus difficiles à détecter de manière précoce, posent, eux, un véritable problème. Certes, ils ne peuvent pas provoquer une extinction de masse comme l'a fait la météorite de 10 km de diamètre qui a exterminé les dinosaures il y a 65 millions d'années. Néanmoins, il suffit d'un astéroïde d'une centaine de mètres de diamètre pour pulvériser une ville entière en une fraction de seconde.

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