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Si les rois mages avaient vécu aujourd'hui, ils n'en auraient pas cru pas leurs yeux. La puissance des télescopes a été multipliée par 4000 depuis un siècle. Et grâce au Canada, les astronomes pourront bientôt voir des astres encore 64 fois plus petits.
Au début de décembre, le projet de «télescope de 30 mètres», au quart canadien, a reçu un coup de pouce substantiel qui le place en tête d'une course cruciale pour l'astronomie: la construction d'un télescope 64 fois plus puissant que ceux d'aujourd'hui. La fondation américaine Moore, financée par l'inventeur de la célèbre «loi de Moore» prédisant que les microprocesseurs doublent de puissance tous les 18 mois, a annoncé un financement de 200 millions pour le projet, soit environ le cinquième du budget total.
«Nous avons le projet le plus avancé de cette catégorie», estime René Racine, président de l'Association canadienne d'universités pour la recherche en astronomie (ACURA). «Nos plans seront terminés en 2009, alors que les deux autres projets, de l'Union européenne et d'universités américaines, n'ont pas encore annoncé de date de dépôt de design.»
Financement canadien
Le télescope de 30 m sera financé à 25% par ACURA, probablement au moyen d'une subvention spéciale au Conseil national de la recherche, selon M. Racine. «Je n'ai pas beaucoup de craintes quant à la subvention, dit-il. Le Canada a une réputation à protéger en astronomie. Des firmes canadiennes sont présentes dans la plupart des projets de télescopes, parce qu'elles ont une expertise unique en optique. Ne pas financer le télescope de 30 m serait impensable au plan industriel.» M. Racine s'attend à une annonce lors du budget de mars prochain.
Design de 80 millions
Le design à lui seul a coûté 80 millions, sur un budget total d'un milliard. En comparaison, le télescope de 8 m Gemini, inauguré en 2000, a coûté 100 millions. Celui du mont Mégantic, d'un diamètre de 1,6 m, a coûté un million en 1976.
Les autres partenaires sont l'Université de Californie à Los Angeles et Caltech, qui ont reçu l'appui de la fondation Moore. Le télescope sera construit d'ici à 2016 au nord du Chili ou à Hawaii. La décision définitive du lieu sera prise le printemps prochain.
Les astronomes canadiens peuvent présentement travailler aux télescopes Gemini et France-Canada, à Hawaii, où ACURÀ détient respectivement 15% et 42% du temps d'observation. Il y a trois fois plus de demandes que cette capacité.
L'avantage du télescope de 30 m sera qu'il pourra «voir» directement les planètes extrasolaires, ce qui lui permettra de mesurer leur composition chimique et donc de vérifier si elles sont propices à la vie extraterrestre.
Le télescope européen aura 42 m de diamètre. «Ils ont tenté de faire un télescope de 100 m, mais ils se sont rendu compte que la technologie n'est pas prête», observe M. Racine. Celui de la fondation Carnegie, le télescope géant Magellan, comporte sept miroirs de 8 m. Leurs budgets sont «du même ordre de grandeur» que celui du télescope de 30 m, entre un demi-milliard et un milliard de dollars. Il sera composé d'une mosaïque de petits miroirs de 1,4 m de diamètre.
La génération actuelle de télescopes, qui a un diamètre maximal de 10 m, date des années 90; leurs prédécesseurs, qui étaient deux fois moins grands, remontaient aux années 70. Ce n'est qu'au milieu du XXe siècle que les télescopes ont dépassé le diamètre d'1 m. Le premier télescope a été inventé par Galilée au début du XVIIe siècle.
AFP
Au début de décembre, le projet de «télescope de 30 mètres», au quart canadien, a reçu un coup de pouce substantiel qui le place en tête d'une course cruciale pour l'astronomie: la construction d'un télescope 64 fois plus puissant que ceux d'aujourd'hui. La fondation américaine Moore, financée par l'inventeur de la célèbre «loi de Moore» prédisant que les microprocesseurs doublent de puissance tous les 18 mois, a annoncé un financement de 200 millions pour le projet, soit environ le cinquième du budget total.
«Nous avons le projet le plus avancé de cette catégorie», estime René Racine, président de l'Association canadienne d'universités pour la recherche en astronomie (ACURA). «Nos plans seront terminés en 2009, alors que les deux autres projets, de l'Union européenne et d'universités américaines, n'ont pas encore annoncé de date de dépôt de design.»
Financement canadien
Le télescope de 30 m sera financé à 25% par ACURA, probablement au moyen d'une subvention spéciale au Conseil national de la recherche, selon M. Racine. «Je n'ai pas beaucoup de craintes quant à la subvention, dit-il. Le Canada a une réputation à protéger en astronomie. Des firmes canadiennes sont présentes dans la plupart des projets de télescopes, parce qu'elles ont une expertise unique en optique. Ne pas financer le télescope de 30 m serait impensable au plan industriel.» M. Racine s'attend à une annonce lors du budget de mars prochain.
Design de 80 millions
Le design à lui seul a coûté 80 millions, sur un budget total d'un milliard. En comparaison, le télescope de 8 m Gemini, inauguré en 2000, a coûté 100 millions. Celui du mont Mégantic, d'un diamètre de 1,6 m, a coûté un million en 1976.
Les autres partenaires sont l'Université de Californie à Los Angeles et Caltech, qui ont reçu l'appui de la fondation Moore. Le télescope sera construit d'ici à 2016 au nord du Chili ou à Hawaii. La décision définitive du lieu sera prise le printemps prochain.
Les astronomes canadiens peuvent présentement travailler aux télescopes Gemini et France-Canada, à Hawaii, où ACURÀ détient respectivement 15% et 42% du temps d'observation. Il y a trois fois plus de demandes que cette capacité.
L'avantage du télescope de 30 m sera qu'il pourra «voir» directement les planètes extrasolaires, ce qui lui permettra de mesurer leur composition chimique et donc de vérifier si elles sont propices à la vie extraterrestre.
Le télescope européen aura 42 m de diamètre. «Ils ont tenté de faire un télescope de 100 m, mais ils se sont rendu compte que la technologie n'est pas prête», observe M. Racine. Celui de la fondation Carnegie, le télescope géant Magellan, comporte sept miroirs de 8 m. Leurs budgets sont «du même ordre de grandeur» que celui du télescope de 30 m, entre un demi-milliard et un milliard de dollars. Il sera composé d'une mosaïque de petits miroirs de 1,4 m de diamètre.
La génération actuelle de télescopes, qui a un diamètre maximal de 10 m, date des années 90; leurs prédécesseurs, qui étaient deux fois moins grands, remontaient aux années 70. Ce n'est qu'au milieu du XXe siècle que les télescopes ont dépassé le diamètre d'1 m. Le premier télescope a été inventé par Galilée au début du XVIIe siècle.
AFP