Lorsqu'ils se livrent à des activités illégales, les navires de pêche commerciale peuvent désactiver temporairement leur système de localisation. Une étude publiée dans la revue Science Advances révèle les endroits du monde les plus concernés par cette dissimulation.
25 milliards de dollars US. Ce chiffre astronomique correspond aux pertes économiques causées chaque année par la pêche illicite, non déclarée et non réglementée - trois aspects regroupés sous l'expression "pêche illégale". Cette pratique - qui correspond à environ un cinquième de la pêche globale - représente une cause majeure de destruction des écosystèmes marins.
Pour pouvoir naviguer dans des zones interdites à la pêche, ou pour éviter de respecter la réglementation en vigueur dans les eaux territoriales d'un pays, les bateaux peuvent désactiver leur "système d'identification automatique" (AIS) - un dispositif qui renseigne sur leur identité, leur statut, leur position et leur trajet, et qui évite ainsi les collisions entre navires.
Pour déterminer l'ampleur de cette dissimulation, des chercheurs américains ont analysé plusieurs milliards de données d'AIS compilées par l'ONG Global Fishing Watch entre 2017 et 2019. Un algorithme leur a permis d'éliminer les désactivations non-intentionnelles - dues à la faiblesse du signal, à une réception satellite irrégulière ou à des interférences - afin d'identifier les actes délibérés.
Argentine, Afrique de l'ouest et Pacifique nord-ouest : des "hotspots" de pêche illégale
Selon leurs résultats, publiés dans la revue Science Advances (11/2022), les navires de pêche commerciale ont désactivé leur système pendant au moins 5 millions d'heures, masquant plus de 6 % de leur activité. L'étude révèle que les navires désactivent davantage leur système de localisation à proximité des zones économiques exclusives (ZEE) de l'Argentine, des pays d'Afrique de l'ouest, ainsi que dans le Pacifique nord-ouest - des régions particulièrement concernées par la pêche illégale.
Les bateaux avaient particulièrement tendance à se dissimuler à l'approche de frontières maritimes contestées. Mais aussi au niveau des zones de transbordement (transfert des marchandises entre deux navires), ce que les auteurs expliquent par l'objectif de faire entrer dans la chaîne d'approvisionnement légale des produits de la mer pêchés illégalement.
Toutefois, la pêche illégale n'est pas la seule raison pour laquelle un navire peut désactiver son système de suivi. Les chercheurs notent que c'est également un moyen d'échapper à des pirates. Ou encore, de se masquer vis-à-vis de bateaux concurrents - gardant ainsi secrets leurs "coins à poissons" favoris, ce qui constituerait l'explication la plus plausible pour la dissimulation observée en Alaska, par exemple.
C'est la première fois que la désactivation intentionnelle des ASI a été quantifiée et cartographiée à l'échelle mondiale", souligne Heather Welch, l'auteure principale de l'étude, spécialiste d'écologie spatiale à l'Université de Californie à Santa Cruz, citée par le Guardian. "Avant ce travail, nous n'avions aucune idée de l'ampleur du problème, des endroits où il se produit, des personnes qui le font et des raisons pour lesquelles elles le font."
L'Espagne et la Chine dissimulent davantage leurs activités en mer
L'étude fournit également un indice sur les pays qui pratiquent le plus la pêche illégale. Ainsi, les navires battant pavillon chinois sont ceux qui cumulent la plus longue durée de dissimulation, suivis par Taïwan, l'Espagne et les États-Unis. Mais ce classement comporte un biais : les flottes chinoises passent en effet plus de temps en mer que celles des autres nations. Lorsque l'on regarde le pourcentage du temps au cours duquel les navires désactivent leur AIS, c'est l'Espagne qui arrive en tête, suivie des États-Unis, de Taïwan et de la Chine.
En termes de pratiques de pêche, les navires se livrant le plus à la dissimulation étaient les bateaux de pêche au thon à senne coulissante - utilisant des filets rectangulaires géants (plus de 1 km de long) en surface pour encercler des bancs de poissons détectés par sonar (jusqu'à 21 % de désactivation de l'AIS), suivis par les appâts de capture des calmars (jusqu'à 7 %), les palangres dérivantes et les chalutiers (jusqu'à 5 % chacun), selon le rapport.
Les auteurs suggèrent que les autorités pourraient utiliser les "informations en temps réel sur les désactivations (des AIS)" pour effectuer des patrouilles en mer, ou pour inspecter des navires au port qui auraient manifesté un comportement suspect. Ce qui permettrait, selon eux, de lutter efficacement contre la pêche illégale - qui constitue le troisième trafic de ressource naturelle le plus rentable après le bois issu de la déforestation et l'extraction minière.
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