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WASHINGTON - Des chercheurs américains ont identifié une substance qui libère les excès de cholestérol accumulés dans les cellules des organes, selon des travaux menés sur des souris publiés lundi.
Cette découverte donne un éclairage sur la manière dont le cholestérol est transporté dans les cellules du corps et pourrait ouvrir la voie à une thérapie pour la maladie de Niemann-Pick de type C, soulignent les chercheurs.
Il s'agit d'une maladie métabolique héréditaire rare caractérisée par des taux anormalement élevés de cholestérol dans tous les organes.
Elle résulte d'un défaut génétique dans le transport cellulaire des lipides, dont l'accumulation provoque l'apparition de troubles neurologiques graves et survient le plus souvent dans sa forme infantile classique entre 3 et 15 ans.
La forme adulte, environ 10% des cas, se manifeste surtout par des troubles neurologiques et psychiatriques.
"Ce que nous avons montré dans cette recherche c'est que très rapidement après l'injection de cette substance appelée CYCLO, une énorme quantité de cholestérol accumulée dans les cellules a été soudainement libérée avant d'être métabolisée normalement", explique le Dr John Dietschy, professeur de médecine interne à l'Université Southwestern du Texas et principal auteur de ces travaux parus dans les Annales de l'Académie nationale américaine des sciences datées du 26 janvier.
"Avec seulement une dose, on a obtenu l'excrètion d'un tiers de l'accumulation anormale de cholestérol dans ces cellules", précise-t-il.
Ces chercheurs ont fait une seule injection de CYCLO à des souris de sept jours auxquelles on a induit le défaut génétique reproduisant la maladie de Niemann-Pick Type C.
Peu après, ces souris ont commencé à métaboliser normalement le cholestérol.
Après 49 jours, ces souris continuaient à avoir des niveaux de cholestérol dans leur tissus nettement inférieur à ceux des animaux témoins non traités avec du CYCLO. Leurs fonctions hépatiques se sont également améliorées et elles connaissaient aussi une moindre neurodégénérescence.
"Les résultats de cette recherche montrent que nous avons apparemment surmonté le défaut de transport du cholestérol dans les cellules dû à une variation génétique et qui explique son accumulation anormale mais nous ne comprenons toujours pas ce qui se passe au niveau moléculaire", relève le Dr Dietschy.
La prochaine étape est de déterminer la dose de CYCLO nécessaire pour déclencher la libération de la totalité du cholestérol accumulé, notent ces chercheurs.
Ils espèrent aussi déterminer l'espérance de vie que le CYCLO permet d'atteindre chez les souris traitées ainsi que la durée des effets de ce traitement.
"Nous voulons voir ce qui se passe si nous faisons une injection de CYCLO toutes les semaines et si les bas niveaux de cholestérol peuvent être maintenus chez les souris de laboratoire", précise le Dr Dietschy.
La vaste majorité des enfants souffrant de la maladie de Niemann-Pick type C meurent dans leur grande majorité avant l'âge de 20 ans et un grand nombre avant dix ans.
(©AFP / 26 janvier 2009 23h23)