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À l'heure où les Terriens semblent incapables de se mettre d'accord pour sauver leur planète, la revue Nature annonce la découverte d'une planète très semblable à la Terre ! Préparons nos bagages...
GJ 1214b - c'est son triste nom - est seulement 2,7 fois plus grosse que la Terre, ce qui, à l'aune cosmique, n'est pas grand-chose. Elle serait composée aux trois quarts d'eau. Située dans la même HLM galactique que nous (la Voie lactée), quasiment sur le même palier (40 années-lumière de distance), cette GJ (employons ce diminutif) est la plus proche parente de notre planète, jamais trouvée jusqu'ici. C'est une découverte majeure.
GJ a été repérée par le Canadien David Charbonneau de l'université d'Harvard grâce à son observatoire Mearth composé de huit mini-télescopes identiques à ceux utilisés par les amateurs ! Malgré tout, ils lui ont permis de détecter dans l'infrarouge d'infimes variations très régulières de la luminosité de l'étoile mère de GJ, preuve qu'une planète passait devant elle. C'est la méthode dite du transit. Très proche de son étoile - une naine M -, la planète accomplit son année en... 1,6 jour. C'est sa masse très faible qui fait dire à Charbonneau qu'elle est composée à 75 % d'eau (contre 0,06 % pour la Terre !) Le reste est de la silice et du fer. Plus fascinant : une partie de cette eau pourrait être sous forme liquide, car sa naine d'étoile est relativement froide. À peine la moitié de la température de notre Soleil. Du coup, la température de GJ oscille entre un peu moins de 300° C sur sa face éclairée et un peu plus de 100° C sur sa face cachée (comme la Lune avec la Terre, la planète ne tourne jamais le dos à sa naine). Quant à l'atmosphère dense, elle est composée d'hydrogène et d'hélium.
De l'eau liquide et une température raisonnable, mais c'est tout ce que demande la vie pour s'épanouir ! Pourtant, Charbonneau coupe aussitôt court à toute spéculation : "L'atmosphère très dense empêche la lumière d'atteindre la surface de la planète. Si jamais il y a une vie, elle ne peut pas être chlorophyllienne. Elle serait donc très différente de celle que nous connaissons sur Terre."
Depuis la découverte confirmée de la première exoplanète en 1992, on en connaît un peu plus de 400, mais la quasi-majorité sont des géantes gazeuses totalement inhospitalières. Avec de nouvelles méthodes de traque et des télescopes spatiaux au regard plus affûté, il faut s'attendre dans les mois à venir à une avalanche de découvertes de petites planètes telluriques (solides) similaires à la Terre.
L'astronome Jean Schneider de l'Observatoire de Paris qui tient à jour la liste des exoplanètes est très optimiste. "Dorénavant, nous estimons que le tiers des étoiles possèdent des super-Terre. Dans moins de cinq ans, j'en suis sûr, on trouvera une vraie jumelle de notre planète."
David Charbonneau partage entièrement cet avis. "Je compte bien multiplier les découvertes dans les mois qui viennent. Et, si l'analyse spectrale de l'atmosphère de l'une d'elles trouve de l'oxygène, alors la vie y sera probable, car des phénomènes purement géologiques ne pourraient pas expliquer cette présence."
Dépêche-toi de trouver Charbonneau, car les chefs d'État réunis à Copenhague semblent incapables de prendre les mesures absolument nécessaires pour sauver notre planète !
Par Frédéric Lewino, Le point
GJ 1214b - c'est son triste nom - est seulement 2,7 fois plus grosse que la Terre, ce qui, à l'aune cosmique, n'est pas grand-chose. Elle serait composée aux trois quarts d'eau. Située dans la même HLM galactique que nous (la Voie lactée), quasiment sur le même palier (40 années-lumière de distance), cette GJ (employons ce diminutif) est la plus proche parente de notre planète, jamais trouvée jusqu'ici. C'est une découverte majeure.
GJ a été repérée par le Canadien David Charbonneau de l'université d'Harvard grâce à son observatoire Mearth composé de huit mini-télescopes identiques à ceux utilisés par les amateurs ! Malgré tout, ils lui ont permis de détecter dans l'infrarouge d'infimes variations très régulières de la luminosité de l'étoile mère de GJ, preuve qu'une planète passait devant elle. C'est la méthode dite du transit. Très proche de son étoile - une naine M -, la planète accomplit son année en... 1,6 jour. C'est sa masse très faible qui fait dire à Charbonneau qu'elle est composée à 75 % d'eau (contre 0,06 % pour la Terre !) Le reste est de la silice et du fer. Plus fascinant : une partie de cette eau pourrait être sous forme liquide, car sa naine d'étoile est relativement froide. À peine la moitié de la température de notre Soleil. Du coup, la température de GJ oscille entre un peu moins de 300° C sur sa face éclairée et un peu plus de 100° C sur sa face cachée (comme la Lune avec la Terre, la planète ne tourne jamais le dos à sa naine). Quant à l'atmosphère dense, elle est composée d'hydrogène et d'hélium.
De l'eau liquide et une température raisonnable, mais c'est tout ce que demande la vie pour s'épanouir ! Pourtant, Charbonneau coupe aussitôt court à toute spéculation : "L'atmosphère très dense empêche la lumière d'atteindre la surface de la planète. Si jamais il y a une vie, elle ne peut pas être chlorophyllienne. Elle serait donc très différente de celle que nous connaissons sur Terre."
Depuis la découverte confirmée de la première exoplanète en 1992, on en connaît un peu plus de 400, mais la quasi-majorité sont des géantes gazeuses totalement inhospitalières. Avec de nouvelles méthodes de traque et des télescopes spatiaux au regard plus affûté, il faut s'attendre dans les mois à venir à une avalanche de découvertes de petites planètes telluriques (solides) similaires à la Terre.
L'astronome Jean Schneider de l'Observatoire de Paris qui tient à jour la liste des exoplanètes est très optimiste. "Dorénavant, nous estimons que le tiers des étoiles possèdent des super-Terre. Dans moins de cinq ans, j'en suis sûr, on trouvera une vraie jumelle de notre planète."
David Charbonneau partage entièrement cet avis. "Je compte bien multiplier les découvertes dans les mois qui viennent. Et, si l'analyse spectrale de l'atmosphère de l'une d'elles trouve de l'oxygène, alors la vie y sera probable, car des phénomènes purement géologiques ne pourraient pas expliquer cette présence."
Dépêche-toi de trouver Charbonneau, car les chefs d'État réunis à Copenhague semblent incapables de prendre les mesures absolument nécessaires pour sauver notre planète !
Par Frédéric Lewino, Le point
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