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Des scientifiques à la recherche de trésors en Antarctique

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  • Des scientifiques à la recherche de trésors en Antarctique

    Des scientifiques argentins, américains et espagnols devaient mettre le cap lundi sur l'Antarctique à la recherche d'épaves et de trésors datant de l'époque de la chasse à la baleine au début du XXe siècle.

    À bord du brise-glaces argentin Ice Lady Patagonia, un navire construit en Finlande dans les années 50, ces chercheurs d'épaves devaient appareiller lundi depuis Ushuaia, la ville la plus australe du monde, vers les eaux froides de l'Antarctique, a indiqué à l'AFP un des participants à cette expédition.

    «Les chasseurs de baleine sont arrivés en Antarctique vers 1906 à bord de navires en bois, puis en acier fonctionnant à la vapeur», a expliqué Carlos Vairo, sépcialiste de l'histoire du continent blanc et organisateur de l'expédition.




    Carlos Vairo et son équipe comptent retrouver quelques uns de ces navires, dont beaucoup ont coulé dans ces eaux inhospitalières, en quête d'armes de chasse, de monnaie ancienne mais aussi de tonneaux utilisés pour conserver la précieuse graisse des baleines.

    Carlos Vairo a longtemps étudié les refuges où s'ancraient en Antarctique les baleinières, ces bateaux spécialisés dans la chasse aux cétacés. Des chasseurs de baleine suédois et norvégiens s'y rendaient chaque année entre novembre et mars, pendant l'été austral, pour traquer les cétacés à bord de petites embarcations, une fois les baleinières à l'abri.

    Ces premiers habitants de l'Antarctique transportaient ensuite vers l'Europe à bord de véritables usines flottantes le fruit de leur chasse afin de récupérer notamment la graisse des baleines qu'ils faisaient fondre pour obtenir une huile stockée ensuite dans de grands tonneaux.

    «L'huile servait de combustible mais aussi de produit de base pour l'industrie cosmétique et elle a été aussi utilisée pendant la première guerre mondiale pour fabriquer de la nitroglycérine», a expliqué M. Vairo, qui se rend pour la neuvième fois en Antarctique.

    Le Ice Lady est doté d'un robot équipé d'une caméra capable de fouiller les eaux profondes à la recherche d'épaves pour faciliter le travail des plongeurs, qui dans de l'eau à 0 degré Celsius ne peuvent guère travailler très longtemps.

    L'objectif essentiel de cette expédition est de dresser la carte de ces refuges afin de permettre un inventaire des trésors qu'ils espérent rapporter.

    Carlos Vairo s'est spécialisé dans les années 80 dans la reconstruction de navires viking et dans l'ethnographie marine qu'il a étudiée au Danemark. Il dirige désormais le musée maritime d'Ushuaia. L'expédition compte rester environ trois semaines en Antarctique.

    L'Association d'exploration australe d'Argentine, la Fondation régions polaires d'Espagne et le musée maritime d'Ushuaia sont parties prenantes à cette aventure, financée par des entreprises espagnoles.


    - CyberP
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