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Une "table périodique" pour mieux classifier les trous noirs

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  • Une "table périodique" pour mieux classifier les trous noirs

    Des physiciens ont découvert un ordre caché dans le zoo des trajectoires étranges que les objets sont susceptibles de décrire dans l'espace autour des trous noirs ; cela leur a permis de créer une "table périodique" des orbites des trous noirs. Cette découverte pourrait aider les scientifiques à mieux cibler leur recherche sur les ondes gravitationnelles, ces ondulations de l'espace générées par les déplacements d'objets massifs, comme un couple de trous noirs gravitant l'un autour de l'autre.


    Un objet orbitant à proximité d'un trou noir peut décrire une variété de trajectoires complexes

    A grande distance d'un trou noir, un objet en orbite décrira une ellipse de la même façon que les planètes de notre système solaire autour du Soleil. Mais à proximité, la théorie de la relativité générale prévoit un comportement beaucoup plus étrange, dû à la courbure de l'espace-temps induite par les champs gravitationnels intenses du trou noir. Par exemple, un objet pourrait suivre une trajectoire ovale en direction du trou noir, puis fait une ou plusieurs boucles très serrées autour, avant d'être éjecté de nouveau vers l'espace sur une trajectoire allongée.

    Des objets effectuant de tels passages proches suivent des trajectoires qui ne se répètent jamais exactement de la même manière, leur parcours exact dépendant de leur trajectoire et de leur vitesse initiales. Découvrir un quelconque ordre caché dans la variété ahurissante d'orbites possibles pourrait ainsi sembler impossible, mais les physiciens Janna Levin et Gabe Perez-Giz de l'université de Colombia à New York City ont pu y parvenir.
    Ils ont utilisé des modèles mathématiques dans lesquels la trajectoire et la vitesse initiales d'un objet étaient paramétrées de telle sorte que son orbite pouvait par la suite se répéter fidèlement - une situation "parfaite" que les auteurs savent ne jamais se produire dans le monde réel.

    Une feuille de trèfle

    Un exemple est un profil en forme de feuille de trèfle, où l'objet décrit le pourtour de chaque feuille, puis répète exactement la même trajectoire une fois revenu à son point de départ. "C'est totalement différent ce que nous observons pour un comportement orbital planétaire," déclare Levin.

    La clef trouvée par les chercheurs est qu'à chaque trajectoire non répétitive que les objets réels sont susceptibles de suivre, correspond une trajectoire répétitive qui lui ressemble beaucoup. Par exemple, l'orbite elliptique d'un objet soumise à un phénomène de précession (rotation de l'orbite) pourrait être modélisée par une structure ressemblant à une fleur possédant 10 millions de pétales se recouvrant les unes les autres.

    Cette découverte a permis à l'équipe d'organiser toutes les trajectoires possibles en différents groupes, en se basant sur des trajectoires répétitives similaires et de créer une "table périodique" pour les orbites de trous noirs.

    Décrypter un fouillis de signaux

    Le profil réel des ondes gravitationnelles produit par deux trous noirs en orbite juste avant leur fusion dépend de la forme de leurs orbites. Une meilleure compréhension de ces orbites pourrait donner aux physiciens une meilleure idée sur quoi rechercher dans les données des observatoires concernés par ce domaine, parmi l'embarrassant choix de signaux possibles que propose leur scrutation de la voute céleste.

    Et parce qu'un couple de trous noirs orbitaux est décrit par une dizaine de nombres-clés, comme la masse de ses composants, leurs vitesses de rotation, ou le sens de cette rotation, la nouvelle table périodique pourrait aider les physiciens à déterminer ces caractéristiques physiques pour toutes les ondes gravitationnelles observées en provenance de telles paires de trous noirs, indique Levin.

    "Je ne pense pas que quelqu'un ait essayé de créer une telle classification auparavant," remarque l'expert en trous noirs Daniel Kennefick de l'université de l'Arkansas. "Ce sera très probablement une idée très fructueuse, mais c'est tout de même une classification des plus curieuses, et il est très difficile de dire quand elle pourra devenir effectivement utile."

    - Source: NewScientist Space
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