Par Nacim El Okbi
C’est au Cercle du Progrès, qui est aussi désigné en arabe sous le nom de Nadi El Taraqqi, que s’est tenue, le 22 janvier 1956, la conférence d’appel pour une trêve civile.
Ce qui pourrait sembler être une simple adresse ou un lieu-dit est en fait le nom d’une association créée dans le cadre de la loi dite de 1901. Son siège social est au « 9, place du Gouvernement » (aujourd’hui place des Martyrs), à Alger. L’activité avait commencé en 1927 et a été interrompue pendant la guerre d’indépendance, période où le général Massu prit de force possession des lieux et en expulsa l’association, afin d’utiliser le local pour son « action psychologique » contre les Algériens en y établissant une « œuvre féminine » avec sa femme Suzanne Massu, et Lucienne, épouse du général Salan. Le but réel était de soustraire cet important lieu à l’action de la communauté musulmane qui était à cette date majoritairement acquise au combat pour l’indépendance.
Créée par des familles algéroises dans la Basse Casbah où étaient leurs principaux lieux de rencontre, l’association du Nadi El Taraqqi s’était fixé pour « but d’aider l’éducation intellectuelle, économique et sociale des musulmans d’Algérie ». Notons qu’à cette époque la création d’une association de type communautaire, telle qu’une association israélite ou chrétienne, était fréquente.
Les débuts de l’association
Dès sa création, l’association du Cercle du Progrès organise des conférences avec l’aide de différentes personnalités, où les thèmes les plus divers sont abordés, par exemple : « L’esprit de l’islam », « L’importance de l’enseignement secondaire pour les musulmans d’Algérie », « La psychologie appliquée à l’éducation », « La syphilis, fléau social », « La présentation de la Ligue des droits de l’homme, ses buts et son utilité », « La tuberculose, les moyens de l’éviter », « L’agronomie », « La pratique du sport », etc.
De nombreuses associations tiennent en partie ou totalement leur activité au sein du Cercle. Citons notamment :
– l’activité musicale qui y est assez intense, avec les orchestres andalous des associations El Moutribia (La Mélodieuse), créée vers 1911, et El Andaloussia (L’Andalouse), née en 1929, qui, à plusieurs reprises, donnent des concerts dans la grande salle. Quant à l’association musicale El Djazaïria (L’Algérienne) dont la création date de 1930, elle a son siège au Cercle ;
– l’association des instituteurs d’origine indigène d’Algérie y tient son congrès les 3 et 4 avril 1928 ;
– l’association sportive « Mouloudia Club d’Alger » ou MCA s’installe au Nadi et y commence ses activités en 1928, avec comme président Si Mahmoud Ben Siam et vice-président Si Tahar Ali Chérif. Interrogé sur la conformité avec l’islam de la pratique du sport, souvent mal vue à l’époque par les traditionalistes, le cheikh El Okbi avait alors soutenu les dirigeants du MCA dans leur démarche d’encouragement des activités physiques, en particulier du football qui, par la suite, est devenu un sport de masse, acceptable et accepté par la population, et même élément d’une affirmation identitaire[1].
En parallèle, la salle du Cercle du Progrès est utilisée pour donner des spectacles. Parmi les personnalités artistiques qui s’y sont produites, figurent le ténor Mahieddine Bachtarzi, Marie Soussan, Régina, Ben Charif, Rouïmi, Zmirou, Fakhhardji, Rachid Ksentini, Sellali Ali, dit Allalou, Bouchara, le « cheikh musicien », Lilli Abassi, etc.
Le Cercle s’ouvre aussi à l’action sociale comme en témoigne la souscription organisée au bénéfice des sinistrés du mauvais temps en Algérie à la fin de 1927, année où les intempéries avaient causé d’énormes dégâts et fait de nombreuses victimes. Un élan national de solidarité s’était alors formé auquel le Nadi s’était joint en mobilisant tous ses moyens, comme en rendit alors compte L’Écho d’Alger.
Cependant, malgré cette variété d’activités, les dirigeants du Cercle du Progrès, gens pieux souhaitant approfondir leur intervention, s’étaient mis à la recherche d’un animateur, un conférencier permanent qui serait versé sur les questions religieuses. Ils étaient ainsi entrés en contact avec le cheikh El Okbi, rencontré en janvier 1930 à Bou-Saada lors de l’enterrement du peintre converti à l’islam, Nasreddine Étienne Dinet, où il avait prononcé un impressionnant éloge funèbre.
La venue du cheikh El Okbi
Né à Biskra, Tayeb El Okbi (1889-1960) avait émigré à l’âge de 5 ans avec sa famille au Hedjaz où, après une solide formation de théologien, il était devenu conseiller du chérif Hussein qui lui avait confié la rédaction du journal réformiste El Qibla (La Direction); placé en résidence surveillée par les autorités ottomanes pendant la Grande guerre, il revient en Algérie en 1920, crée en 1927 un journal intitulé El Islah (La Réforme) et se signale par son talent oratoire et son combat contre le maraboutisme.
Sur la proposition de Si Mahmoud Ben Siam et Si Mohamed Ben Merabet, il est invité à animer l’association du Cercle du Progrès par le conseil d’administration, dont la présidence à l’époque était assurée par Si El Mansali Hadj Mamad. Dès sa venue, le cheikh conquiert le public. Les nouvelles idées de la Nahda (la Renaissance) et de l’lslah se propagent alors avec force dans la capitale algérienne, ce qui prépare la création, en mai 1931, de l’association des Oulémas qui aura, elle aussi, son siège au Cercle du Progrès.
L’auditoire de celui-ci devient plus nombreux, plus varié, et rapidement la salle principale ne désemplit pas, toutes les couches sociales s’y retrouvant, de la plus modeste, à l’exemple des dockers, avec à leur tête leur chef syndical Hadj Nafaa, à la plus aisée – celle qui était à l’origine de la fondation de l’association.
Les différents témoignages rapportent que le cheikh El Okbi arpentait la Casbah et ses alentours pour inciter les gens à ne pas désespérer de la vie ; la condition de la plupart des Algériens était en effet particulièrement difficile : double imposition jusqu’à la 1e guerre mondiale, salaires très en-dessous des Européens, interdiction de pratiquer certains métiers contribuant à les paupériser. Son influence inquiète assez l’autorité coloniale pour qu’en février 1933, il soit interdit de prêche dans les mosquées par la dite « circulaire Michel ». Malgré cette entrave, l’activité du Cercle du Progrès s’amplifie sous son animation qui, rappelons-le, s’appuie sur les efforts déjà déployés précédemment par les sociétaires.
Quelques associations méritent d’être citées, dont l’activité se développe à partir de son installation, certaines ayant trouvé aide et assistance au point d’avoir leur siège social temporairement ou définitivement au Nadi El Taraqqi. Citons notamment l’Association des étudiants musulmans de l’Afrique du Nord (AEMAN), l’Amicale des oukils judiciaires, la Ligue musulmane antialcoolique animée par le cheikh El Okbi et Abderrahmane Djillali, la société Ezzakat (La Purification) créée en mai 1931, qui avait pour but de favoriser l’instruction et l’éducation intellectuelle, économique et sociale des musulmans d’Algérie, créée par des membres du Nadi, et bien sûr l’association réformiste des Oulémas qui y tient son assemblée constitutive le 5 mai 1931 avec le cheikh El Okbi comme l’un de ses membres fondateurs (il en démissionnera en 1938).
Une importance particulière s’attache aussi au développement de la Chabiba (La Jeunesse), association fondée sur le principe de l’éducation intellectuelle des jeunes musulmans sans distinction de classes, et qui fut rattachée au Cercle du Progrès. C’était une école mixte où le cheikh El Okbi avait tenu à introduire l’apprentissage de la langue française en parallèle à celui de la langue arabe. Parmi ses élèves, on trouve Bouras Mohamed, qui fréquentait les cours du soir, Ali Feddi, l’artiste Hattab Mohamed connu sous le nom de Habib Réda, Sid Ali Abdelhamid, le chanteur Ababsa Abdelhamid, l’artiste Abderrahmane Aziz, l’imam Kada Ben Youcef, membre fondateur avec Saadallah Boualem et Omar Lagha de l’association d’« éclaireurs musulmans algériens » El Kotb (L’Étoile polaire), l’acteur Sissani, Mme Boufedji Chama, enseignante et directrice d’école libre, Mme Bouzekri Izza, veuve d’Abane Ramdane puis épouse de Slimane Dehiles, etc.
Quant à l’association d’aide aux nécessiteux, El Kheïria (La Bienfaisante), créée en 1933 par les membres du Cercle du Progrès, elle développe des activités multiples, telles que la distribution de repas aux nécessiteux (qui a atteint, à un certain moment, 1200 repas par jour), l’aide alimentaire aux familles, la confection de tenue pour les scouts musulmans dans les ateliers d’apprentissage de couture par les jeunes filles, la création dans la Casbah d’un asile de nuit pour les nécessiteux, etc.
Le cheikh El Okbi est aussi à l’origine de la création d’une « Union des croyants monothéistes »[2], constituée de musulmans, chrétiens et juifs, tous gens du Livre, avec le soutien de Lamine Lamoudi, rédacteur en chef de La Défense, publication proche des Oulémas, et le journaliste Henri Bernier, Élie Gozlan pour la communautés juive, l’abbé Monchanin et le couple formé par l’ingénieur Jean Scelles et l’architecte Jeanne Scelles-Millie pour les catholiques. L’association organise au Nadi des conférences et débats sur des sujets d’intérêt commun aux trois religions ou à portée sociale comme, par exemple, une conférence donnée en 1939 sur le danger de l’emploi des « poudres blanches », héroïne et cocaïne.
C’est au Cercle du Progrès, qui est aussi désigné en arabe sous le nom de Nadi El Taraqqi, que s’est tenue, le 22 janvier 1956, la conférence d’appel pour une trêve civile.
Ce qui pourrait sembler être une simple adresse ou un lieu-dit est en fait le nom d’une association créée dans le cadre de la loi dite de 1901. Son siège social est au « 9, place du Gouvernement » (aujourd’hui place des Martyrs), à Alger. L’activité avait commencé en 1927 et a été interrompue pendant la guerre d’indépendance, période où le général Massu prit de force possession des lieux et en expulsa l’association, afin d’utiliser le local pour son « action psychologique » contre les Algériens en y établissant une « œuvre féminine » avec sa femme Suzanne Massu, et Lucienne, épouse du général Salan. Le but réel était de soustraire cet important lieu à l’action de la communauté musulmane qui était à cette date majoritairement acquise au combat pour l’indépendance.
Créée par des familles algéroises dans la Basse Casbah où étaient leurs principaux lieux de rencontre, l’association du Nadi El Taraqqi s’était fixé pour « but d’aider l’éducation intellectuelle, économique et sociale des musulmans d’Algérie ». Notons qu’à cette époque la création d’une association de type communautaire, telle qu’une association israélite ou chrétienne, était fréquente.
Les débuts de l’association
Dès sa création, l’association du Cercle du Progrès organise des conférences avec l’aide de différentes personnalités, où les thèmes les plus divers sont abordés, par exemple : « L’esprit de l’islam », « L’importance de l’enseignement secondaire pour les musulmans d’Algérie », « La psychologie appliquée à l’éducation », « La syphilis, fléau social », « La présentation de la Ligue des droits de l’homme, ses buts et son utilité », « La tuberculose, les moyens de l’éviter », « L’agronomie », « La pratique du sport », etc.
De nombreuses associations tiennent en partie ou totalement leur activité au sein du Cercle. Citons notamment :
– l’activité musicale qui y est assez intense, avec les orchestres andalous des associations El Moutribia (La Mélodieuse), créée vers 1911, et El Andaloussia (L’Andalouse), née en 1929, qui, à plusieurs reprises, donnent des concerts dans la grande salle. Quant à l’association musicale El Djazaïria (L’Algérienne) dont la création date de 1930, elle a son siège au Cercle ;
– l’association des instituteurs d’origine indigène d’Algérie y tient son congrès les 3 et 4 avril 1928 ;
– l’association sportive « Mouloudia Club d’Alger » ou MCA s’installe au Nadi et y commence ses activités en 1928, avec comme président Si Mahmoud Ben Siam et vice-président Si Tahar Ali Chérif. Interrogé sur la conformité avec l’islam de la pratique du sport, souvent mal vue à l’époque par les traditionalistes, le cheikh El Okbi avait alors soutenu les dirigeants du MCA dans leur démarche d’encouragement des activités physiques, en particulier du football qui, par la suite, est devenu un sport de masse, acceptable et accepté par la population, et même élément d’une affirmation identitaire[1].
En parallèle, la salle du Cercle du Progrès est utilisée pour donner des spectacles. Parmi les personnalités artistiques qui s’y sont produites, figurent le ténor Mahieddine Bachtarzi, Marie Soussan, Régina, Ben Charif, Rouïmi, Zmirou, Fakhhardji, Rachid Ksentini, Sellali Ali, dit Allalou, Bouchara, le « cheikh musicien », Lilli Abassi, etc.
Le Cercle s’ouvre aussi à l’action sociale comme en témoigne la souscription organisée au bénéfice des sinistrés du mauvais temps en Algérie à la fin de 1927, année où les intempéries avaient causé d’énormes dégâts et fait de nombreuses victimes. Un élan national de solidarité s’était alors formé auquel le Nadi s’était joint en mobilisant tous ses moyens, comme en rendit alors compte L’Écho d’Alger.
Cependant, malgré cette variété d’activités, les dirigeants du Cercle du Progrès, gens pieux souhaitant approfondir leur intervention, s’étaient mis à la recherche d’un animateur, un conférencier permanent qui serait versé sur les questions religieuses. Ils étaient ainsi entrés en contact avec le cheikh El Okbi, rencontré en janvier 1930 à Bou-Saada lors de l’enterrement du peintre converti à l’islam, Nasreddine Étienne Dinet, où il avait prononcé un impressionnant éloge funèbre.
La venue du cheikh El Okbi
Né à Biskra, Tayeb El Okbi (1889-1960) avait émigré à l’âge de 5 ans avec sa famille au Hedjaz où, après une solide formation de théologien, il était devenu conseiller du chérif Hussein qui lui avait confié la rédaction du journal réformiste El Qibla (La Direction); placé en résidence surveillée par les autorités ottomanes pendant la Grande guerre, il revient en Algérie en 1920, crée en 1927 un journal intitulé El Islah (La Réforme) et se signale par son talent oratoire et son combat contre le maraboutisme.
Sur la proposition de Si Mahmoud Ben Siam et Si Mohamed Ben Merabet, il est invité à animer l’association du Cercle du Progrès par le conseil d’administration, dont la présidence à l’époque était assurée par Si El Mansali Hadj Mamad. Dès sa venue, le cheikh conquiert le public. Les nouvelles idées de la Nahda (la Renaissance) et de l’lslah se propagent alors avec force dans la capitale algérienne, ce qui prépare la création, en mai 1931, de l’association des Oulémas qui aura, elle aussi, son siège au Cercle du Progrès.
L’auditoire de celui-ci devient plus nombreux, plus varié, et rapidement la salle principale ne désemplit pas, toutes les couches sociales s’y retrouvant, de la plus modeste, à l’exemple des dockers, avec à leur tête leur chef syndical Hadj Nafaa, à la plus aisée – celle qui était à l’origine de la fondation de l’association.
Les différents témoignages rapportent que le cheikh El Okbi arpentait la Casbah et ses alentours pour inciter les gens à ne pas désespérer de la vie ; la condition de la plupart des Algériens était en effet particulièrement difficile : double imposition jusqu’à la 1e guerre mondiale, salaires très en-dessous des Européens, interdiction de pratiquer certains métiers contribuant à les paupériser. Son influence inquiète assez l’autorité coloniale pour qu’en février 1933, il soit interdit de prêche dans les mosquées par la dite « circulaire Michel ». Malgré cette entrave, l’activité du Cercle du Progrès s’amplifie sous son animation qui, rappelons-le, s’appuie sur les efforts déjà déployés précédemment par les sociétaires.
Quelques associations méritent d’être citées, dont l’activité se développe à partir de son installation, certaines ayant trouvé aide et assistance au point d’avoir leur siège social temporairement ou définitivement au Nadi El Taraqqi. Citons notamment l’Association des étudiants musulmans de l’Afrique du Nord (AEMAN), l’Amicale des oukils judiciaires, la Ligue musulmane antialcoolique animée par le cheikh El Okbi et Abderrahmane Djillali, la société Ezzakat (La Purification) créée en mai 1931, qui avait pour but de favoriser l’instruction et l’éducation intellectuelle, économique et sociale des musulmans d’Algérie, créée par des membres du Nadi, et bien sûr l’association réformiste des Oulémas qui y tient son assemblée constitutive le 5 mai 1931 avec le cheikh El Okbi comme l’un de ses membres fondateurs (il en démissionnera en 1938).
Une importance particulière s’attache aussi au développement de la Chabiba (La Jeunesse), association fondée sur le principe de l’éducation intellectuelle des jeunes musulmans sans distinction de classes, et qui fut rattachée au Cercle du Progrès. C’était une école mixte où le cheikh El Okbi avait tenu à introduire l’apprentissage de la langue française en parallèle à celui de la langue arabe. Parmi ses élèves, on trouve Bouras Mohamed, qui fréquentait les cours du soir, Ali Feddi, l’artiste Hattab Mohamed connu sous le nom de Habib Réda, Sid Ali Abdelhamid, le chanteur Ababsa Abdelhamid, l’artiste Abderrahmane Aziz, l’imam Kada Ben Youcef, membre fondateur avec Saadallah Boualem et Omar Lagha de l’association d’« éclaireurs musulmans algériens » El Kotb (L’Étoile polaire), l’acteur Sissani, Mme Boufedji Chama, enseignante et directrice d’école libre, Mme Bouzekri Izza, veuve d’Abane Ramdane puis épouse de Slimane Dehiles, etc.
Quant à l’association d’aide aux nécessiteux, El Kheïria (La Bienfaisante), créée en 1933 par les membres du Cercle du Progrès, elle développe des activités multiples, telles que la distribution de repas aux nécessiteux (qui a atteint, à un certain moment, 1200 repas par jour), l’aide alimentaire aux familles, la confection de tenue pour les scouts musulmans dans les ateliers d’apprentissage de couture par les jeunes filles, la création dans la Casbah d’un asile de nuit pour les nécessiteux, etc.
Le cheikh El Okbi est aussi à l’origine de la création d’une « Union des croyants monothéistes »[2], constituée de musulmans, chrétiens et juifs, tous gens du Livre, avec le soutien de Lamine Lamoudi, rédacteur en chef de La Défense, publication proche des Oulémas, et le journaliste Henri Bernier, Élie Gozlan pour la communautés juive, l’abbé Monchanin et le couple formé par l’ingénieur Jean Scelles et l’architecte Jeanne Scelles-Millie pour les catholiques. L’association organise au Nadi des conférences et débats sur des sujets d’intérêt commun aux trois religions ou à portée sociale comme, par exemple, une conférence donnée en 1939 sur le danger de l’emploi des « poudres blanches », héroïne et cocaïne.
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